Hvorfor er babypandas så små? Undersøgelse udforsker
En usædvanlig undersøgelse udforsker et spørgsmål, der har undret forskere i lang tid: Hvorfor er kæmpepandaer så små, når de bliver født?
Kathleen Smith, en biologiprofessor ved Duke University i Durham, NC, og hendes tidligere studerende Peishu Li, udførte den nye forskning, som vises i Journal of Anatomy.
Der er mange spændende - og noget kærlige - fakta om babypandaer.
For det første er de kæmpe panda nyfødte særligt “hjælpeløse”. De er født blinde, lyserøde og hårløse. De åbner ikke deres øjne, før de er 6-8 uger gamle, og de kan ikke bevæge sig før de er 3 måneder gamle.
Ungerne forlader ikke deres mors side, før de er mellem 1,5 og 3 år gamle - ud af en levetid på omkring 20 år.
Desuden er kæmpepandababyer 900 gange mindre end deres mødre. De vejer kun ca. 100 gram ved fødslen.
Med undtagelse af opossum og kænguruer er kæmpepandafødte de mindste pattedyrbørn sammenlignet med deres mors størrelse.
Men hvorfor er det? For at finde ud af, undersøgte Smith og Li skeletter fra babypandaer, der var født i Smithsonian's National Zoo i Washington, D.C.
Studerer pandas skeletter
Den udbredte teori til forklaring af lille fødselsstørrelse er afhængig af det faktum, at graviditet sker på samme tid som vinterdvalen i nogle arter.
Under dvale er gravide mødre afhængige af fedtreserver for at overleve, så de spiser ikke eller drikker. De nedbryder også muskelmasse for at fodre protein til fosteret.
En sådan proces kan dog kun være kortvarig, før den udgør en trussel mod moderens helbred. Med andre ord er energiressourcerne begrænsede, så babyerne skal fødes for tidligt, hvilket resulterer i små unger.
Selvom pandaer ikke dvale om vinteren, hævder dem, der støtter denne teori, at lille fødselsvægt er et almindeligt træk, som genetik forudbestemmer i den såkaldte Ursidae-familie - en familie, der består af otte arter af bjørne på tværs af fem slægter, der spænder fra brune bjørne til kæmpe pandaer.
For at teste, om denne teori var korrekt, satte forfatterne til den nye undersøgelse sig i sammenligning med flere arter.
Kæmpe pandasben er ikke modne nok
Forskerne tog mikro-CT-scanninger af kæmpe panda-babyer såvel som andre beslægtede dyr, herunder baby-grizzlies, dovendyr, isbjørne, røde pandaer, husdyrshunde, en afrikansk vilde hund og en polarræv.
De brugte derefter mikro-CT-scanningerne til at oprette 3D-digitale modeller af dyrenes skeletter. Forskerne så på, hvor meget af skelettet der var forbenet før fødslen, om tænderne var begyndt at bryde ud, og undersøgte fusionen mellem de neurale buer, det vil sige de benede plader, der udgør kraniet.
Selvom Smith er enig i, at den udbredte teori er "en interessant hypotese", så forskernes resultater ikke ud til at støtte den.
Forskerne kunne ikke finde nogen forskelle mellem dvalebjørne og deres slægtninge, der ikke var i dvale, når det kom til knoglevækst. På trods af den lille størrelse viste de fleste bjørneskeletter en lignende grad af modenhed ved fødslen som deres slægtninge, hvor kæmpe pandaer var den eneste undtagelse.
Fuldtidsbabypandaer ligner et "28-ugers humant foster" med hensyn til knogletæthed og modenhed ved fødslen, siger Smith.
'Udviklingen er bare afbrudt'
Forskerne ved endnu ikke svaret på dette spørgsmål, men de ved, at babypandas ser ud til at modnes i samme tempo som andre pattedyr, i det mindste at dømme efter deres skelet.
Den eneste forskel er, at "Udviklingen er bare afbrudt," ifølge Smith. Kæmpe pandas pårørende dræber i 2 måneder efter æggets implantation, mens pandabjørne kun gør det i 1 måned.
”Vi har virkelig brug for mere information om deres økologi og reproduktion i naturen,” tilføjer forfatteren og påpeger, at deres fund kun involverer knoglerne. At se på andre organer, såsom hjernen, kan afsløre nye og forskellige teorier.
