Kan disse hormoner give nøglen til autisme, skizofreni?
Mennesker med neuropsykiatriske lidelser - såsom skizofreni og autisme - viser ofte blandt andre symptomer nedsat social adfærd. For at løse dette undersøgte forskere indvirkningen af to hormoner på sociale holdninger.
I en ny undersøgelse vendte efterforskere ved University of Pennsylvania i Philadelphia sig til rhesusmakak for at undersøge virkningen af to hormoner - oxytocin og vasopressin - på social adfærd.
Disse primater er kendt for deres aggressive, konkurrencedygtige opførsel i grupper, der er meget hierarkiserede - som typisk deler medlemmer mellem dominerende og underdanige individer.
Men rhesusmakak blev også valgt af en anden grund; ifølge forskerne involveret i den nylige undersøgelse lever disse primater - ligesom mennesker - i store sociale grupper, danner langsigtede forbindelser og præsenterer nogle lignende sociale adfærd.
Undersøgelsesforfatterne Michael Platt og Yaoguang Jiang vendte først deres opmærksomhed mod de mulige virkninger af oxytocin på social adfærd, da dette hormon tidligere har været bundet til binding mellem mor og spædbarn og parbinding.
Som de bemærker i studieopgaven, de for nylig offentliggjorde i tidsskriftet Videnskabelige rapporter, "En enkelt intranasal dosis af [oxytocin] hos raske mennesker [har også vist sig at øge] tillid, generøsitet og empati."
Men ved siden af oxytocin er et andet horomon kaldet vasopressin blevet observeret for at hjælpe med at forme forskellige sociale adfærd, herunder både aggression og parbinding - i det mindste hos dyr.
Visse undersøgelser har antydet, at vasopressin også kan være impliceret i reguleringen af social adfærd hos mennesker.
Bedre synkroniseret adfærd
Undersøgelsen involverede at give en rhesusmakak en dosis oxytocin, vasopressin eller saltopløsning - anvendt som kontrolmetode - gennem injektion eller inhalation. Syv aber havde injektioner, mens syv blev valgt til at modtage oxytocin, vasopressin eller saltvand gennem inhalation.
Efter denne proces blev aben parret op seks gange med forskellige rhesusmakaker og en gang med en tom stol (igen som kontrolforanstaltning).
Mens aberne ikke var i stand til at røre hinanden - for at forhindre mulig skade - var de i stand til at interagere på andre måder; de kunne se, lugte og høre hinanden.
Holdet bemærkede, at aberne, der havde modtaget oxytocin eller vasopressin, havde en tendens til at udjævne deres adfærd på en sådan måde, at den anden makak ville være i stand til at opfange signaler.
Med andre ord blev aggression nedtaget et hak hos normalt dominerende aber, hvor de normalt underdanige dyr blev mere dristige, så interaktionen mellem de involverede aberpar blev mere lige. Dette er kendt som "adfærdssynkronisering."
"[Aberne] synkroniserer deres ansigtsudtryk og deres adfærd mere tæt i tide," forklarer Platt og tilføjer, "[T] he lægger mere vægt på hinanden, og når du gør dette, får du hurtigere information, og du svarer hurtigere."
At aber, der normalt trives ved at være konkurrencedygtige, bliver så meget mere modtagelige for hinanden takket være oxytocin og vasopressin, er bestemt vigtig.
”Social dominans hos aber er en rigtig stor ting,” siger Jiang og tilføjer, ”Men her blev kurven fladtrykt. Hvis du var i midten, blev du i midten. ”
”Men hvis du var lavere og før var frygtsom, blev du lidt mere selvsikker, og hvis du var superdominerende, vidste du stadig, at du var chefen, men du var lidt mere chill om det. Du prøvede ikke altid at kæmpe. ”
Yaoguang Jiang
Rollen af ikke-verbal kommunikation
Endnu mere interessant var virkningerne dog vedvarende, selv når kun den ene af de to aber i et givet par havde modtaget en dosis af et af hormonerne, mens den anden havde sprunget over denne behandling.
Dette antyder forfatterne, at en mængde ikke-verbal kommunikation - baseret på kropssprog - finder sted mellem de to aber, så adfærdssynkronisering stadig kan ske.
”På en eller anden måde formidlede de disse oplysninger til hinanden,” siger Jiang. "Kommunikation var naturligvis ikke mundtlig, men små bevægelser."
Men det faktum, at både vasopressin og oxytocin havde den samme effekt på rhesusmakakerne, gør tingene meget mere komplicerede. Selvom receptorer for hvert af disse hormoner findes i forskellige dele af hjernen, kan de binde til både vasopressin og oxytocin.
Og da forskerne injicerede små mængder af begge hormoner i en hjerneområde, hvor vasopressinreceptorer blev fundet, så de, at oxytocin i sidste ende endte med at binde til disse receptorer.
”Vores forståelse af, hvordan alt dette fungerer, er meget mere kompliceret end oprindeligt antaget,” bemærker Platt.
Dette skyldes, at han tilføjer, "Vi er nødt til at overveje hele dette andet system, vasopressinsystemet."
'Meget mere at lære'
En bedre forståelse af de mekanismer, som oxytocin og vasopressin har adgang til, kan i fremtiden føre til meget mere effektive behandlinger for neuropsykiatriske lidelser, såsom skizofreni og autisme.
Platt og Jiang er især interesseret i at se, om disse hormoner kunne udnyttes for at forbedre social adfærdssvækkelse under disse og lignende forhold.
Rhesus macaques giver et godt udgangspunkt for sådanne undersøgelser; forskerne forklarer, at effekten af oxytocin og vasopressin ser ud til at være meget ens hos disse aber og hos mennesker. Men hvordan disse hormoner rent faktisk fungerer hos mennesker, er endnu ikke ret forstået.
"Vi har meget mere at lære om, hvordan, hvornår og på hvilken måde vi bruger disse peptidhormoner til behandling af forskellige problemer," konkluderer Platt.
