Kan social interaktion forudsige kognitiv tilbagegang?
En nylig undersøgelse konkluderer, at social interaktion kan være mere end bare et behageligt tidsfordriv; det kan hjælpe læger med at forudsige en persons risiko for kognitiv tilbagegang og måske demens.
Kognitiv tilbagegang refererer til en generel reduktion i mentale evner over tid.
Det påvirker mange mennesker, når de bliver ældre, og kan i nogle tilfælde føre til demens.
Da befolkningens gennemsnitsalder stiger, vil et stigende antal mennesker sandsynligvis opleve kognitiv tilbagegang.
En gruppe forskere fra Brigham and Women's Hospital i Boston, MA, er interesseret i den potentielle rolle, som social interaktion kan spille.
Specifikt undersøgte deres seneste undersøgelse, om der er en interaktion mellem niveauer af social aktivitet, kognitiv ydeevne og mængden af beta-amyloid i hjernen, hvilket er et neurologisk kendetegn for Alzheimers sygdom.
Kognitiv tilbagegang og omgængelighed
For at undersøge fulgte forskerne 217 ældre voksne, der var involveret i Harvard Aging Brain Study. I begyndelsen af undersøgelsen var deltagerne i alderen 63-89 år og viste ingen kognitive underskud. Forfatterne fulgte gruppen i 3 år.
Hver deltager udfyldte et spørgeskema, der fastslog deres niveauer af social interaktion; dette omfattede møde med familie og venner, religiøse aktiviteter og frivilligt arbejde.
Forskerne målte også niveauer af beta-amyloid i hver deltagers hjerne. Som forventet var der betydelig variation, hvor nogle mennesker havde meget højere niveauer, hvilket satte dem i øget risiko for at udvikle Alzheimers.
Forfatterne offentliggjorde deres resultater i The American Journal of Geriatric Psychiatry.
Selvom tidligere undersøgelser har vist et forhold mellem socialt engagement og kognitiv tilbagegang, har forskere ikke uddybet forholdet mellem disse to faktorer og niveauer af beta-amyloid i hjernen.
Et komplekst billede dukker op
Samlet set fandt forfatterne ingen sammenhæng mellem social interaktion og kognitiv tilbagegang. Men da de dykkede ned i beta-amyloiddataene, dannedes der et mønster.
Forskerne fandt ud af, at indflydelsen af social aktivitet var signifikant hos personer, der havde de højeste niveauer af beta-amyloid i deres hjerner. I denne gruppe viste dem med de laveste niveauer af social interaktion højere niveauer af kognitiv tilbagegang end individer med lignende niveauer af beta-amyloid, men større niveauer af social aktivitet.
De fandt også, at personer, der havde lavere kognitive evner i starten af undersøgelsen, var mere tilbøjelige til at blive mindre socialt engagerede i løbet af de 3 år.
Denne effekt forblev signifikant, selv efter at forskerne tegnede sig for en række variabler, herunder uddannelse, køn, niveau af social interaktion ved baseline og alder.
Interessant nok var dette forhold ikke relateret til niveauer af beta-amyloid i hjernen, hvilket var i modstrid med forfatternes forventninger.
Disse fund og resultater fra tidligere undersøgelser peger på et forhold mellem socialt engagement og kognitiv tilbagegang. Det er dog stadig ikke klart, om personer, der socialiserer mindre, er mere udsatte, eller om kognitiv tilbagegang øger sandsynligheden for social tilbagetrækning. På samme måde kunne forholdet løbe begge veje og varierer sandsynligvis mellem individer.
Konklusioner og fremtiden
Den nuværende undersøgelse konkluderer, at personer med højere niveauer af beta-amyloid og reducerede niveauer af social interaktion kan have en øget risiko for mere betydelig kognitiv tilbagegang.
Forfatterne af den nuværende undersøgelse håber, at deres fund en dag vil hjælpe med at forudsige dem, der har størst risiko for kognitiv tilbagegang.
”Socialt engagement og kognitiv funktion er relateret til hinanden og ser ud til at falde sammen. Dette betyder, at socialt engagement kan være en vigtig markør for modstandsdygtighed eller sårbarhed hos ældre voksne med risiko for kognitiv svækkelse. ”
Seniorforfatter Dr. Nancy Donovan
Selv om resultaterne er interessante, har undersøgelsen en række begrænsninger. For det første omfattede undersøgelsen kun data fra 217 personer, og forskerne fulgte dem i kun 3 år. Deltagerne udfyldte også kun spørgeskemaer i begyndelsen og slutningen af undersøgelsen, så deres svar repræsenterer muligvis ikke niveauer af social interaktion i de mellemliggende år.
Forfatterne nævner også, at de nuværende målinger af socialt engagement skal opdateres. For eksempel redegør de ikke for online-interaktioner, som naturligvis kan variere meget og ikke nødvendigvis er relateret til personligt socialt engagement.
Den nuværende undersøgelse kunne heller ikke kontrollere visse potentielt vigtige faktorer, såsom angst, depression, ensomhed og apati. Disse faktorer kan spille en rolle i at reducere ønsket om at interagere socialt; og ifølge tidligere undersøgelser udført af de samme forskere kan både ensomhed og angst have uafhængige tilknytning til Alzheimers.
I fremtiden vil forfatterne gerne bygge videre på disse fund. De planlægger at udføre arbejde med en større gruppe og følge dem i længere tid.
Så selvom forskning stadig ikke har størknet forholdet mellem social interaktion, kognitiv tilbagegang, vil det nuværende arbejde hjælpe med at opbygge et klarere billede.
