Forskere udarbejder en mere 'børnevenlig' test for autisme
De nuværende metoder til diagnosticering af autisme hos børn bruger spørgeskemaer og psykologevalueringer. Disse metoder kan dog være stressende for dem i en ung alder. Ny forskning antyder nu en let og mere stressfri test, der simpelthen sporer blikket.
”De nuværende tilgange til at afgøre, om nogen har autisme, er ikke rigtig børnevenlige,” bemærker Mehrshad Sadria, der i øjeblikket forfølger en kandidatgrad ved University of Waterloo i Canada.
Sadria og kolleger har haft travlt med at lede efter et alternativt middel til at diagnosticere autisme - som specialister kalder autismespektrumforstyrrelse (ASD) - tidligt i livet.
En tidlig diagnose, forklarer forskerne, kunne hjælpe enkeltpersoner med at identificere metoder til at håndtere symptomer, der kunne påvirke deres velbefindende fra en ung alder, og dette kunne sikre en bedre livskvalitet fremover.
”Vores metode gør det muligt at stille diagnosen lettere og med mindre mulighed for fejl. Den nye teknik kan bruges i al ASD-diagnose, men vi mener, at den er særlig effektiv for børn, ”tilføjer Sadria.
Forskerne forklarer, hvordan de screenede for en bedre diagnostisk metode, og hvad denne metode indebærer i et studieoplæg, der vises i tidsskriftet Computere inden for biologi og medicin.
Betydningen af et fortællende blik
I deres papir bemærker forskerne, at de udtænkte en ny type diagnostisk metode baseret på visse aspekter, der synes at være typiske for autistiske individer. Mere specifikt ser autister ud til at evaluere andres ansigter på en meget markant måde.
"[Den] åbenlyse opmærksomhed, som individer med ASD orienterer sig og retter sig mod ansigter, såvel som de manerer, hvormed de visuelt udforsker ansigter og fortolker blikinformation, ser ud til at udvise karakteristika, der adskiller sig fra [typiske udviklings] individer," undersøgelsesforfatterne skrive.
Med udgangspunkt i denne forudsætning troede efterforskerne, at de kunne bruge denne specifikke metode til ansigtsvurdering til at screene for autismegenskaber tidligt.
For både at udvikle denne nye diagnostiske metode og finde ud af, hvordan autistiske børn kan se på ansigter forskelligt sammenlignet med neurotypiske jævnaldrende, arbejdede forskerne med en gruppe på 17 autistiske børn (med en gennemsnitsalder på 5,5 år) og 23 neurotypiske børn (med en gennemsnitsalder på 4,7 år).
”Alle forældre eller værger gav deres skriftlige informerede samtykke [for børnene] til at deltage i undersøgelsen i overensstemmelse med de principper, der er forklaret i Helsinki-erklæringen,” bemærker forfatterne i deres papir.
Holdet viste hvert barn 44 fotografier med forskellige ansigter, som de hver viste på en 19-tommer skærm, som de havde tilsluttet et øjesporingssystem. Dette specialiserede system var i stand til at finde, hvor hvert barns blik gik først, og til hvilke ansigtspunkter deres blik derefter rejste.
Efterforskerne fokuserede på syv nøgleområder af interesse, som et barns blik kan rette sig efter, når de studerer et ansigt på en skærm. Disse var: under højre øje, på højre øje, under venstre øje, på venstre øje, på næsen, på munden og på andre dele af skærmen.
Forskerne bemærker, at sammenlignet med neurotypiske børn brugte de autistiske børn, der deltog i denne undersøgelse, meget mere tid på at studere munden og betydeligt mindre tid på at se på øjnene.
Desuden var holdet i stand til at komme med fire forskellige måder at vurdere det blik, der er typisk for et autistisk barn. De fandt det nyttigt at se på:
- antallet af interesseområder på et ansigt, som barnet så til og fra
- hvor ofte barnets blik gled over et tredje interesseområde, når man ser fra et interesseområde til et andet
- hvor hurtigt de så fra et interesseområde til et andet
- hvor vigtigt et interesseområde syntes at være i deres vurdering af ansigtet at dømme efter hvor ofte de stirrede i retning af det
'Det handler om, hvordan et barn ser på alt'
Efterforskerne hævder, at en "blikprøve" som en metode til vurdering af autismegenskaber ville være meget mindre stressende for et lille barn end de nuværende diagnostiske præferencer.
”Det er meget lettere for børn at bare se på noget som et hundes animerede ansigt end at udfylde et spørgeskema eller blive vurderet af en psykolog,” siger studieforfatter Prof. Anita Layton, der overvåger Sadrias arbejde som en kandidatstuderende.
”Den udfordring, som mange psykologer står over for, er også, at adfærd undertiden forværres over tid, så barnet måske ikke viser tegn på autisme, men så et par år senere begynder noget at dukke op,” tilføjer prof. Layton. Forskeren hævder, at denne nye diagnostiske metode er mere pålidelig end traditionelle tests.
”Vores teknik handler ikke kun om adfærd, eller om et barn fokuserer på munden eller øjnene. Det handler om, hvordan et barn ser på alt. ”
Prof. Anita Layton
