Platypus mælk: Nøglen til at forebygge dødelige infektioner?
Selvom platypuses er dybt usædvanlige dyr, efterhånden som forskere graver dybere ned i deres biokemi, ser det ud til, at de måske har nøglen til det voksende problem med antibiotikaresistens.
Antibiotikaresistens er et emne, der sidder helt i centrum for medicinske forskeres sind; det er en kæmpe bekymring.
Faktisk betragter mange forskere det som et af "verdens mest presserende folkesundhedsproblemer."
I en nøddeskal opstår antibiotikaresistens, når en bakterieart bliver immun over for antibiotika.
Når bakterier har udviklet en ambivalens over for disse stoffer, er de i stand til at overleve deres angreb og overføre antibiotikaresistente gener til den næste generation.
Men i dag bliver sygdomme, der engang meget let kunne behandles med antibiotika - såsom lungebetændelse og tuberkulose - livstruende.
Verdenssundhedsorganisationen (WHO) trækker ikke slag, når de skriver: "Uden hastende handling er vi på vej mod en post-antibiotisk æra, hvor almindelige infektioner og mindre skader igen kan dræbe."
Efterhånden som vi bruger disse stoffer mere og mere, bliver et stigende antal ineffektive.
På denne svagt oplyste og dybt bekymrende baggrund vandrer platypusen ind i rampelyset. Kan denne tilbagevendende, semi-akvatiske underlig løft denne følelse af forestående undergang?
Det ejendommelige platypus
Platypus behøver ingen introduktion, men jeg giver dig alligevel en, fordi de bare er så behagelige at overveje.
Platypuses er monotremer - det vil sige en undergruppe af pattedyr, der kun omfatter fem arter (platypus og fire arter af pindsvin-lignende echidna). Førstnævnte er et af de mest ikoniske og forvirrende dyr på planeten.
Hun er behåret og varmblodet, ligner standardpattedyr, men alligevel lægger hun æg. Hun har en ænderlignende næb og en bæverlignende hale, og hun er en af de meget få giftige pattedyr.
Mærkelighed stopper dog ikke der; kvinden har to æggestokke - ingen overraskelse - men kun den venstre fungerer faktisk. Også babyplatypus fødes med tænder, men i en tidlig alder falder de alle ud og efterlader en liderlig plade.
OK, jeg tror, jeg har tilstrækkeligt understreget, hvor usædvanligt platypus er.
Så hvordan i alverden kunne en sådan naturlig underlighed hjælpe med at redde menneskeheden fra rædslerne med antibiotikaresistens? Svaret ligger muligvis i mælken.
Ifølge en tidligere undersøgelse indeholder platypusmælk unikke antibakterielle egenskaber. Forfatterne rapporterer, at proteiner i deres mælk "var effektive til at dræbe en bred vifte af bakterielle patogener."
Undersøgelse af platypus mælk i detaljer
For nylig kombinerede et team af forskere fra Australiens Commonwealth Scientific and Industrial Research Oganization (CSIRO) kræfter med Deakin University i Victoria, også i Australien.
De ønskede at undersøge den almægtige dygtighed ved platypusmælk og forsøge at forstå, hvorfor den er så potent. Deres resultater blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Strukturel biologisk kommunikation.
I laboratoriet replikerede forskerne platypus mælkeprotein, der var ansvarlig for dets antibakterielle kræfter og gav det en lang, hård inspektion. Som Dr. Julie Sharp fra Deakin University siger: "Vi var interesserede i at undersøge proteinets struktur og egenskaber for at finde ud af nøjagtigt, hvilken del af proteinet der gjorde hvad."
At genskabe et protein i laboratoriet lyder ved førstebehandling at være et relativt simpelt job - men det er det ikke. At opnå denne bedrift tog den kombinerede styrke fra Synchrotron, en cyklisk partikelaccelerator, og CSIRO's ultrahøjteknologiske Collaborative Crystallisation Center.
Mælkeproteins magiske, bakterieslagtende evner kan komme fra dens unikke 3-D-foldning. Proteinet har en ringlet-lignende dannelse, hvilket tjener det kaldenavnet Shirley Temple. Det spændende format af proteinet er ikke set i naturen før.
"Platypus [es] er så underlige dyr, at det ville give mening for dem at have underlig biokemi."
Lead study author Dr. Janet Newman
Hvorfor er platypus mælk så kraftig?
I modsætning til langt størstedelen af pattedyr har platypus ingen brystvorter (hvilket er endnu en grund til, at platypuses betragtes som en af planetens underligste beboere). Så uden brystvorter udskiller moder platypus mælk fra et plaster på huden.
Som en side, kaldes baby platypuses - ret kedeligt - officielt "baby platypuses." Der er dog mere behagelige, hvis uofficielle navne, herunder puggles og platypups, så er du velkommen til at bruge det, du finder sødest.
Jeg holder fast ved baby-platypuses for at opretholde en vis grad af videnskabelig integritet. Men som jeg sagde, da der ikke er teeter, kommer modermælken i kontakt med omverdenen, og baby platypus skal slikke mælken fra det omkringliggende hår.
Selvfølgelig åbner dette de unge dyr for en uhellig vifte af bakterier og andre nasties. Dette er måske grunden til, at platypusmælk skal være så dybt antibakteriel.
Shirley Temple åbner muligvis også døren til andre studieretninger; Dr. Newman siger, "Selvom vi har identificeret dette yderst usædvanlige protein som kun eksisterende i monotremer, øger denne opdagelse vores viden om proteinstrukturer generelt og vil fortsætte med at informere andet lægemiddelopdagelsesarbejde udført på centret."
For nu bliver vi nødt til at vente og se, hvordan dette nye protein muligvis frigøres i krigen mod antibiotikaresistens. Forhåbentlig bliver ventetiden ikke lang. Gud velsigne pugglen.
