Kunne forarbejdede fødevarer forklare, hvorfor autisme stiger?
For første gang har forskere fundet en molekylær sammenhæng mellem et almindeligt fødevarekonserveringsmiddel, neuronal forstyrrelse og autismespektrumforstyrrelse. Resultaterne antyder, at der kan være en sammenhæng mellem forbruget af forarbejdede fødevarer under graviditeten og stigningen i autisme.
Udbredelsen af autismespektrumforstyrrelse (ASD) er stigende.
Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC) havde 1 ud af 150 børn i 2000 ASD, men inden 2012 var antallet steget til 1 ud af 68.
Fra og med 2018 har 1 ud af 59 børn ASD.
Selvom forskere endnu ikke ved præcis, hvad der forårsager ASD, tror de, at en kombination af gener, miljøpåvirkninger og problemer med moderens immunsystem i de tidlige stadier af graviditeten kan bidrage til dets udvikling.
For nylig har nogle undersøgelser peget på tarmmikrobiomet som en potentiel nøglespiller i udviklingen af ASD.
For eksempel fandt nogle forskere, at mikrobiota hos autistiske børn manglede de gavnlige stammer af bakterier Bifidobakterier og Prevotella, mens andre undersøgelser fandt "en signifikant stigning i Firmicutes/Bakteroidetes forhold ”og højere niveauer af bakterietaxa Escherichia / Shigella og Clostridium klynge XVIII.
Autistiske børn har også tendens til at opleve gastrointestinale problemer som forstoppelse, diarré og mavesmerter.
Studerer et almindeligt fødevarekonserveringsmiddel
Så forskere prof. Saleh Naser og Latifa Abdelli - sammen med forskningsassistent Aseela Samsam fra University of Central Florida (UCF) i Orlando - satte sig for at undersøge forbindelsen mellem tarmbakterier og ASD yderligere.
Specifikt fokuserede holdet på forbindelsen mellem propionsyre (PPA) og autisme.
"Undersøgelser har vist et højere niveau af PPA i afføringsprøver fra [autistiske børn], og tarmmikrobiomet hos autistiske børn er forskelligt," forklarer professor Naser, også fra Burnett School of Biomedical Sciences ved UCF. ”Jeg ville vide, hvad den bagvedliggende årsag var,” tilføjer han.
PPA er en naturligt forekommende kortkædet mættet fedtsyre med svampedræbende egenskaber. Mange producenter bruger det også som et konserveringsmiddel og smagsstof til emballerede og forarbejdede produkter.
I den nye undersøgelse udsatte prof. Naser og kolleger neurale stamceller for unormalt høje PPA-niveauer. Forskerne offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Videnskabelige rapporter.
Hvad er forbindelsen mellem PPA og autisme?
Eksperimenter med dyrkede neurale stamceller har afsløret, at meget høje PPA-niveauer reducerer antallet af celler, der fortsætter med at differentiere sig til neuroner og øger antallet af celler, der fortsætter med at blive gliaceller.
Selvom gliaceller kan understøtte neuronal funktion, kan en overdreven ophobning af gliaceller (gliose) føre til betændelse i hjernen og forstyrre forbindelsen mellem neuroner.
I den nye undersøgelse beskadigede for meget PPA også de molekylære veje, der normalt gør det muligt for neuroner at sende information til resten af kroppen.
Forskerne antyder, at en sådan forstyrrelse i hjernens evne til at kommunikere kan forklare ASD-relaterede egenskaber såsom gentagen adfærd og vanskeligheder med social interaktion.
De foreslår også, at spise forarbejdede fødevarer, der sandsynligvis har høje niveauer af PPA under graviditeten, kan øge PPA-niveauerne i moderens tarm, som derefter kan overføres til fosteret.
”I den nuværende undersøgelse,” skriver forfatterne, ”forbinder vi maternel PPA-eksponering med forstyrret neuralt mønster i tidlige stadier af embryonal neural udvikling, der fører til overproliferation af gliaceller, unormal neural arkitektur og øget inflammatorisk profil; mulige forløbere for autisme. ”
PPA er imidlertid naturligt til stede i tarmen, og de graviditetsændringer, der forekommer i moderens mikrobiom, kan naturligvis medføre, at PPA øges. Prof. Nasar og team anerkender det faktum, at mere forskning er nødvendig, før de kan nå nogen kliniske konklusioner.
”Dette er et spændende fund og en første i marken,” skriver forskerne. Deres næste trin inkluderer replikering af resultaterne hos mus og bestemmelse af, om en maternel diæt med høj PPA fører til afkom med ASD-lignende opførsel. Prof. Naser og kolleger konkluderer:
”Denne forskning er kun det første skridt mod [en] bedre forståelse af [ASD]. Men vi har tillid til, at vi er på rette vej til endelig at afdække autismeetiologi. ”
