Hjerneceller vokser fortsat langt ind i vores 70'ere
I årevis har forskere troet, at hippocampusneuroner holder op med at genereres, når vi når alderdom. Men en ny undersøgelse vælter denne langvarige tro dramatisk.
Efterhånden som befolkningen i De Forenede Stater lever længere, og antallet af ældre voksne langsomt stiger, bliver forståelse af, hvordan hjernen reagerer, når den bliver ældre, stadig vigtigere.
Af særlig interesse er produktionen af nye neuroner eller neurogenese i hippocampus. Dette er en hjerneområde, der er afgørende for at omdanne kortsigtede til langvarige minder, blandt andre opgaver, såsom navigation.
Hvis hippocampus degenererer, gør hukommelsesydelse det også.
I årenes løb er tanken om, at neurogenese i hippocampus stopper, når vi går ind i vores tusmørkeår, blevet debatteret varmt. For eksempel hos gnavere og primater har evnen til at dyrke nye neuroner i denne region vist sig at bremse med alderen.
Da dette sker, krymper en del af hippocampus kaldet dentate gyrus, især vigtig for dannelsen af nye minder. I nogen tid har forskere troet, at dette også sker hos mennesker.
For nylig kørte forskere fra Columbia University og New York State Psychiatric Institute, begge i New York City, NY, et eksperiment i håb om at nå en endelig konklusion.
Den aldrende hippocampus blev revideret igen
Tidligere undersøgelser har undersøgt hippocampusvolumen hos aldrende mennesker, men resultaterne er blevet hæmmet af de tekniske vanskeligheder ved nøjagtigt at måle dele af hjernen ved hjælp af scanningsteknologi.
For at omgå disse problemer inspicerede forskerne hele obdukterede hippocampi med 28 mænd og kvinder, alle i alderen 14-79 år, der var døde pludselig. Ingen af individerne havde langsigtede helbredsproblemer eller kognitive underskud, og ingen havde haft en signifikant stressende livsbegivenhed i deres sidste 3 måneder af livet.
Holdet sørgede også for, at ingen af individerne havde været deprimerede eller taget antidepressiva. Dette er vigtigt, fordi tidligere forskning fra det samme hold viste, at antidepressiva påvirker neurogenesen negativt.
Denne nylige undersøgelse var den første, der vurderede antallet af "nydannede neuroner" og blodkar i hele den menneskelige hippocampus efter døden. Resultaterne offentliggøres i ugen i tidsskriftet Cellestamcelle.
Overraskende fandt forskerne, at ældre mænd og kvinder kan generere det samme niveau af nye hjerneceller som yngre mennesker. Hovedforsøgsforfatter Dr. Maura Boldrini, lektor i neurobiologi ved Columbia University, forklarer resultaterne.
”Vi fandt ud af,” siger hun, “at ældre har samme evne til at fremstille tusinder af nye hippocampus neuroner fra stamceller som yngre mennesker gør. Vi fandt også ækvivalente mængder af hippocampus (en hjernestruktur, der bruges til følelser og kognition) på tværs af aldre. ”
Selv de ældste hjerner, i deres 8. årti af livet, producerede stadig nye hjerneceller. Forfatterne skriver: "Vi fandt lignende antal mellemliggende neurale forfædre og tusinder af umodne neuroner."
Bortset fra neurogenese
Der blev dog opdaget visse underskud. Som Dr. Boldrini fortsætter, "[O] lder individer havde mindre vaskularisering og måske mindre evne hos nye neuroner til at skabe forbindelser."
Så de ældre voksne havde færre blodkar og en reduceret forsyning af stamceller, der ligner stamceller.
Forfatterne mener, at denne reducerede pool af stamceller kan spille en rolle i at forklare faldet i kognitiv-følelsesmæssig modstandsdygtighed hos ældre voksne. Derudover kan reduktionen i blodkar og et fald i celle-til-celle-interaktion i hippocampus også resultere i en kognitiv opbremsning.
Hjemmebeskeden er, at hjerneceller i hippocampus fortsat produceres i det senere liv, men også at disse celler er mindre forbundet og har en reduceret tilførsel af ilt og næringsstoffer.
Efter denne opdagelse vil Dr. Boldrini fortsætte med at undersøge, hvordan hippocampus neurogenese påvirkes af andre faktorer, såsom transkriptionsfaktorer, hormoner og andre biokemiske veje.
