Alzheimers: Hjerneforandringer kan forekomme 34 år før symptomerne
Ny forskning identificerer ændringer i hjernens neurokemi og anatomi, der forekommer årtier før folk oplever symptomer på Alzheimers sygdom.
Det faktum, at mere end 35 millioner mennesker i øjeblikket lever med Alzheimers sygdom, har fået nogle eksperter til at henvise til denne tilstand som en "global epidemi."
Ifølge skøn fordobles forekomsten af Alzheimers sygdom næsten hvert andet årti.
Detektering af Alzheimers tidligt gør det lettere at planlægge tilstrækkelig pleje og begynde terapeutiske indgreb så tidligt som muligt, hvilket kan lindre symptomerne.
Forskere mener, at Alzheimers begynder mange år før symptomernes begyndelse. Faktisk har ny forskning antydet, at nogle Alzheimers-relaterede hjernemekanismer starter mindst 10 år før diagnose.
Det er dog endnu ikke klart nøjagtigt, hvornår disse ændringer finder sted. I en ny undersøgelse har forskere sat sig for at opdage mere præcise "ændringspunkter" i udviklingen af Alzheimers biomarkører.
Laurent Younes, Ph.D., der er professor og formand for Institut for Anvendt Matematik og Statistik ved Johns Hopkins University i Baltimore, MD, er hovedforfatter af det nye papir, der vises i tidsskriftet Grænser inden for aldrende neurovidenskab.
Studerer hjernens 'ændringspunkter' i Alzheimers
For at finde ud af, hvornår de biokemiske og anatomiske ændringer forekommer, gennemgik Prof. Younes og teamet medicinske journaler for 290 personer, der var mindst 40 år gamle. Forskerne fik adgang til dataene fra BIOCARD-projektet, der sigter mod at opdage forudsigere for kognitiv tilbagegang.
Størstedelen af undersøgelsesdeltagerne havde mindst en første-graders slægtning med Alzheimers, hvilket betydeligt øgede deres risiko for at udvikle denne tilstand.
Forskerne havde adgang til deltagernes cerebrospinalvæskeprøver og MR-hjernescanninger, som forskere havde samlet hvert andet år mellem 1995 og 2013 som en del af BIOCARD-undersøgelsen.
I samme periode udførte BIOCARD-forskerne fem standardtest hvert år. Disse undersøgte deltagernes hukommelse, læring, læsning og opmærksomhed.
I starten af den nye undersøgelse anså holdet alle deltagerne for at være "kognitivt normale", men ved afslutningen af undersøgelsesperioden havde 81 deltagere udviklet Alzheimers sygdom.
Tau-niveauer ændres 34 år før symptomer
Hos deltagerne, der udviklede Alzheimers, fandt Johns Hopkins-forskerne tegn på kognitiv svækkelse 11-15 år før symptomerne opstod.
Disse subtile tegn var synlige fra små ændringer i de kognitive testresultater, men deltagerne udviste ingen symptomer på det tidspunkt.
Prof. Younes og kolleger fandt også forhøjede niveauer af Tau-proteinet - en biomarkør for Alzheimers sygdom - hos disse deltagere. Faktisk opdagede de højere niveauer af dette protein så tidligt som 34 år før symptomdebut.
Desuden steg niveauerne af en modificeret version af tau-proteinet kaldet "p-tau" 13 år, før synlige symptomer på kognitiv svækkelse dukkede op.
Endelig brugte teamet også computeralgoritmer til at spore hjerneforandringer hos deltagerne over tid. Forskerne tildelte tal til forskellige dele af hjernen og fandt ud af, at den hastighed, hvormed den mediale temporale lap ændrede sig, var lidt anderledes hos Alzheimers deltagere.
Den mediale temporale lap har en tilknytning til hukommelsen, og forskerne bemærkede ændringerne i dette hjerneområde 3-9 år, før deltagerne blev symptomatiske.
Studie medforfatter og Johns Hopkins biomedicinske ingeniørdirektør Michael I. Miller, Ph.D., kommenterer resultaterne. Han siger, "Flere biokemiske og anatomiske tiltag kan ses ændre sig op til et årti eller mere inden de kliniske symptomer opstår."
"Målet," tilføjer han, "er at finde den rigtige kombination af markører, der indikerer øget risiko for kognitiv svækkelse, og at bruge værktøjet til at styre eventuelle interventioner for at hjælpe med at afværge det."
Prof. Younes advarer om, at hjerneændringer varierer betydeligt mellem mennesker, undersøgelsesprøven var lille, og der er endnu ingen behandlinger, som vi ved, der virker mod Alzheimers på et så tidligt stadium.
Resultaterne kan dog føre til bedre diagnostiske tests, som igen kan informere om bedre behandlingsvalg.
"Vores undersøgelse antyder, at det kan være muligt at bruge hjernedannelse og rygmarvsanalyse til at vurdere risikoen for Alzheimers sygdom mindst 10 år eller mere, før de mest almindelige symptomer, såsom let kognitiv svækkelse, forekommer."
Professor Laurent Younes, Ph.D.
