Skal vi bekymre os om et udbrud fra østlige heste encephalitis?
Eastern equine encephalitis (EEE) er en potentielt dødelig sygdom forårsaget af en mygbåret virus. Mens infektioner hos mennesker har været sjældne i USA, har en stigning i rapporterede tilfælde i år fået eksperter til at spekulere på, om EEE kunne være den næste Zika eller West Nile.
EEE-virus bæres af myg - gennem myggestik kan den overføres til heste, såsom heste eller zebraer, og til mennesker.
Denne virus har været til stede i USA i århundreder, selvom den sjældent har inficeret mennesker.
Men hvis det inficerer en person, og infektionen udvikler sig til en alvorlig form for sygdommen, kan EEE være dødelig.
Kun en håndfuld af disse infektioner hos mennesker blev rapporteret overalt i USA hvert år i de sidste par år.
Ifølge data fra Centers for Disease Control and Prevention (CDC) var der sidste år seks rapporterede tilfælde af EEE og fem i 2017.
Indtil i år havde det højeste årlige antal EEE-sager i landet i det sidste årti været 15 i 2012.
Men fra november har dette år oplevet en stigning i EEE-tilfælde hos mennesker, herunder dødsfald på grund af sygdommen. CDC rapporterer, at der har været "36 bekræftede tilfælde af [EEE] -virussygdom […] i år, inklusive 14 dødsfald."
Denne situation har fået nogle specialister til at undre sig over, om EEE-virus muligvis ikke bliver den næste trussel mod folkesundheden, ligesom Zika- eller West Nile-virussen.
'En ny æra' for mygbårne vira?
For nylig offentliggjorde eksperter fra National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) en kommentar i New England Journal of Medicine beskriver EEE-virussen, og hvordan forskere planlægger at tackle denne potentielle trussel.
I artiklen - hvis første forfatter er Dr. David Morens - placerer eksperterne EEE i sammenhæng med nylige myggebårne virus (arbovirus) udbrud over hele verden.
"I de senere år har Amerika været vidne til en jævn strøm af andre nye eller genopståede arbovirus, såsom dengue, West Nile, chikungunya, Zika og Powassan, samt stigende antal rejserelaterede tilfælde af forskellige andre arbovirale infektioner," de skriver og advarer om:
"Årets EEE-udbrud kan således være en forkyndelse for en ny æra med arboviral fremkomst."
En del af det, der gør EEE-virussen potentielt farlig for mennesker, er, at dens symptomer undertiden ikke kan skelnes fra andre virale infektioner. Nogle individer rapporterer slet ingen symptomer i de indledende faser af infektionen.
EEE-virussen tager 3-10 dage at inkubere inde i en menneskelig vært, og dens - uspecifikke - symptomer inkluderer feber, utilpashed, intens hovedpine, muskelsmerter, kvalme og opkastning.
Desuden forklarer specialisterne, at EEE-infektioner er vanskelige at diagnosticere med test, da det er vanskeligt at isolere virussen i prøver af blod eller spinalvæske. Alligevel, hvis neurologiske symptomer på EEE vises, vil disse være synlige inden for ca. 5 dage efter infektion.
Og disse kan også oprindeligt skelnes fra symptomerne på viral meningitis.
"Imidlertid [efter denne periode] følger hurtig klinisk progression," skriver eksperterne. "På det tidspunkt, hvor definitiv serologisk diagnose er mulig, inden for en uge efter infektion, kan der allerede være opstået neurologisk skade."
”Anslået 96% af mennesker inficeret med EEE [virus] forbliver asymptomatiske. Men af dem, der har symptomer, dør 33% eller mere, og de fleste af de andre opretholder permanent, ofte alvorlig, neurologisk skade, ”rapporterer specialisterne.
Bekymrende mangel på en forebyggelsesstrategi
Så hvad kan vi gøre i tilfælde af et EEE-udbrud? Indtil videre ikke meget, ifølge Dr. Morens og kolleger. I øjeblikket er ingen kendte antivirale lægemidler sikre og effektive til behandling af denne virusinfektion.
Indtil videre vil folk, der bliver smittet, ikke modtage mere end "støttende behandling" ifølge CDC.
Nogle forskere har eksperimenteret med at bekæmpe virussen ved hjælp af monoklonale antistoffer - kunstigt oprettede antistoffer, der kan hjælpe med at øge immunresponset til et givet patogen. Men selvom denne tilgang har vist et vist løfte, har forskere på dette tidspunkt kun testet den hos dyr.
Desuden synes den monoklonale antistofbehandling kun at være effektiv, hvis forskerne administrerer den til dyrene, før de bliver inficeret med EEE-virus.
Dr. Morens og kolleger mener, at det at finde en vaccine til EEE ville være en effektiv metode til forebyggelse, og noget forskning er allerede gået i gang med dette.
“Imidlertid” bemærker de, “der er muligvis ikke stærke incitamenter til at gå videre til avanceret udvikling og licensering på grund af sygdommens natur: Udbrud er sjældne, korte og fokuserede, og de forekommer sporadisk på uforudsigelige steder, hvilket gør det vanskeligt at identificere en passende målpopulation til vaccination. ”
Derfor opfordrer NIAID-specialisterne til en landsdækkende strategi for at forhindre et EEE-udbrud, inden det får chancen for at blive en realitet.
”I mangel af vacciner eller specifikke behandlinger kan statslige og lokale sundhedsafdelinger give en tidlig advarsel om forestående menneskelige infektioner ved at undersøge ekvide, fugle og myg,” rådgiver holdet. Alligevel "Selv disse stumpe forebyggelsesværktøjer trues kontinuerligt af underfinansiering af folkesundhedsindsatsen."
”Desværre er [USAs] evne til at kontrollere arbovirale sygdomme lidt bedre i 2019 end for mere end et århundrede siden,” advarer Dr. Morens og kolleger.
"Selvom den bedste måde at reagere på disse trusler ikke er helt klar, ville det være uansvarligt at ignorere dem fuldstændigt og ikke gøre noget," konkluderer specialisterne.
