Kronisk smerteforskning: Forbinder psykologi, sociologi og neurovidenskab
På trods af dets udbredelse ved forskere ikke, hvorfor nogle mennesker udvikler kronisk smerte. En ny undersøgelse nærmer sig dette spørgsmål fra alle vinkler og undersøger penges og sindets rolle.
Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC) påvirker kronisk smerte omkring 1 ud af 5 voksne i USA.
Næsten halvdelen af disse mennesker rapporterer, at smerte ofte begrænser deres daglige aktiviteter.
Forskere har blandt andet knyttet kronisk smerte til opioidafhængighed, angst, depression og nedsat livskvalitet.
I årenes løb har forskere forsøgt at forstå kronisk smerte ved at nærme sig den fra forskellige vinkler.
For eksempel har nogle udforsket de sociologiske aspekter af kronisk smerte og søgt efter samfundsmæssige risikofaktorer såsom lavere indkomst eller beskæftigelsesstatus.
Andre har set på den rolle, som psykologiske træk spiller. Ifølge forfatterne af den seneste undersøgelse har for eksempel nogle ældre undersøgelser konkluderet, at katastrofering af smerte og frygt for smerte begge er "stærke forudsigere for kronisk smerte."
Faktisk forklarer forfatterne, at mange nu betragter psykologiske faktorer som "bedre forudsigere for kronisk smertehandicap end selve skaden."
Imidlertid forsøger få studier at samle psykologi, hjerneaktivitet og økonomiske faktorer.
Binde løse ender
Det seneste studieoplæg, der nu vises i tidsskriftet PLOS Biologi, satte sig for at strikke strengene sammen og formulere en måde at udvikle et mere holistisk syn på kronisk smerte på.
For det første vurderede holdet, hvordan psykologiske træk knyttet til kronisk smerte interagerer med generelle personlighedstyper. For det andet brugte de funktionelle MR (fMRI) scanninger for at se, om de kunne identificere kroniske smerterelaterede aktivitetsmønstre.
For det tredje, fordi forskere allerede har identificeret, at socioøkonomiske faktorer spiller en rolle i kronisk smerte, tilføjede de disse i ligningen.
Forskerne tog data fra et randomiseret kontrolleret forsøg, der omfattede mennesker med kroniske rygsmerter. Alle deltagere udfyldte dybtgående spørgeskemaer, der indsamlede oplysninger om personlighedstræk og socioøkonomiske faktorer.
Til undersøgelsen besøgte 62 deltagere laboratoriet ved seks lejligheder; ved fire af disse lejligheder gennemgik de en hviletilstand fMRI-scanning. Yderligere 46 deltagere udfyldte spørgeskemaerne, men havde ikke en hjernescanning.
Hvilende tilstands fMRI-scanninger måler hjerneaktivitet, når en person ikke er engageret i en kognitiv opgave. Disse scanninger giver indsigt i hjernens funktionelle organisation.
Undersøgelsesforfatterne fandt fire klynger af karakteristika eller dimensioner inden for deltagerne. To af disse dimensioner, som de kaldte Pain-trait og Emote-trait, syntes særligt indflydelsesrige.
Smerteegenskaber og følelsesegenskaber
Smerteegenskaber omfatter de traditionelle faktorer, som forskere allerede mener øger sværhedsgraden af kronisk smerte, såsom katastrofering af smerte og frygt for smerte. Personer med denne dimension rapporterede mere sandsynligt om værre smerter.
Emote-træk syntes imidlertid at være beskyttende; denne dimension inkluderer optimisme, lavere niveauer af neurotisme og en evne til opmærksomhed.
Ifølge forfatterne synes Emote-træk "at udligne og modvirke den negative følelsesmæssige indvirkning af kronisk smerte."
Disse dimensioner blev også reflekteret i fMRI-scanninger i hviletilstand og matchede det, som forfatterne omtaler som "neurotraits." Disse neurotraits syntes at være stabile, og forskerne observerede dem i alle fire hjerneskanninger.
De netværk, der blev aktiveret som en del af disse neurotraits, var ikke begrænset til hjerneområder, der beskæftiger sig med smerte. I stedet spredte de sig til områder, som forskere mener spiller for eksempel en katastrofal rolle.
Indkomstens rolle
Holdet fandt ud af, at mennesker med højere indkomster var beskyttet mod kronisk smerte. Dem med lavere indkomster rapporterede højere smertepoint og øget handicap. Disse resultater gentager resultaterne af tidligere arbejde i en lignende retning.
For eksempel konkluderede en undersøgelse, der undersøgte den rolle, som finansiel stabilitet spiller for folks oplevelse af kronisk smerte, at ”[e] konomisk modgang ikke kun var forbundet med større eksponering for daglige økonomiske bekymringer, men også med større sårbarhed over for smerter på dage, hvor daglige økonomiske bekymringer blev oplevet. ”
Som forfatterne af den nye artikel forklarer, kan dette forhold til indkomst skyldes andre faktorer, som de ikke dækkede i denne undersøgelse, såsom opdragelse, politik og kultur.
Uanset hvad konkluderer de, at resultaterne styrker ideen om, at "kronisk smerteoplevelse ikke kun er rodfæstet i biologi, men også tæt indlejret i samfundet."
Forfatterne bemærker flere begrænsninger i undersøgelsen. For eksempel ekskluderede de mennesker med moderat eller svær depression, hvilket de mener kunne "begrænse konklusionernes generaliserbarhed".
I fremtidige projekter vil forskerne gerne tilføje mere dybde til deres spørgeskemaer; denne undersøgelse tog ikke højde for en lang række potentielt vigtige faktorer, såsom arbejdsmiljø, civilstand og adgang til sundhedspleje.
Undersøgelsen omfattede også kun et lille antal deltagere, som alle havde kroniske rygsmerter.Det er muligt, at resultaterne ikke strækker sig til befolkningen i almindelighed eller til andre typer kronisk smerte. Disse fund giver dog et udgangspunkt for yderligere forskning; holdets tilgang giver en ny måde at undersøge denne dårligt forståede tilstand på.
