Blokering af nøgleprotein kan behandle kronisk smerte
Ny forskning hos mus antyder, at målretning mod et bestemt protein i rygmarven kan danne grundlaget for en ny smertestillende medicin, der kan lindre kronisk smerte for tusinder af mennesker.
Omkring en femtedel af de voksne i USA lever med kroniske smerter, hvilket er en smerte, der varer længere end 3 måneder. Imidlertid er en bestemt type kronisk smerte af særlig bekymring - neuropatisk smerte.
Neuropatisk smerte skyldes nerveskade, og omkring 10% af den amerikanske befolkning lever muligvis med den. På grund af stigende forventet levealder og medvirkende livsstilsfaktorer antyder skøn, at dette tal vil stige.
Neuropatisk smerte har en række årsager, herunder fysisk skade på nerverne, der sender information mellem rygmarven og hjernen, virusinfektioner, tilstande som diabetes og multipel sklerose, medicinbivirkninger og overdreven alkoholforbrug.
Årsagen ændrer ikke det faktum, at læger finder denne type smerte udfordrende at behandle. Det kan også have en væsentlig indflydelse på en persons liv med symptomer, der spænder fra brændende og prikkende til stikkende og stikkende.
Traditionelle smertestillende medicin er ofte ineffektive mod neuropatisk smerte. Som adjunkt Mette Richner fra Aarhus Universitet, Danmark, udtrykker det, kan mennesker med neuropatisk smerte prøve en indkøbskurv med medicin "uden nogensinde at få nogen gode resultater."
Men Richner og et team fra universitetet har identificeret et protein, der kan være et effektivt mål for smertestillende medicin. Et års tiårs forskning ansporede den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige fremskridt.
Hvordan smerter udvikler sig
Tidligere undersøgelser afslørede, at mus, der ikke var i stand til at producere sortilin, som er et protein, der forekommer på overfladen af nerveceller, tilsyneladende ikke følte nogen smerte efter at have lidt nerveskader.
Forskerne så den samme effekt hos almindelige mus med nerveskader, men kun når de blokerede sortilins vej.
Holdet ønskede at finde ud af hvorfor. De vidste allerede, at kronisk smerte opstod som et resultat af nerveceller, der ikke fungerede. Så de brugte molekylære teknikker, herunder vævs- og proteinanalyser, for at finde forbindelsen mellem sortilin og smerte.
"Og det er her på molekylært niveau, at vi nu har føjet et afgørende stykke til et større puslespil," forklarer Richner. Dette stykke er opsummeret sortilins rolle i smerteudviklingsprocessen.
”Når nerveskader er opstået, og nervecellerne går i overdrive, frigøres molekyler, som starter en dominoeffekt, der i sidste ende udløser smerte,” fortsætter hun.
"Dominoeffekten kan hæmmes af et bestemt molekyle i rygmarven kaldet neurotensin, og vores undersøgelser viser, at neurotensinet" fanges "af sortilin, så bremsen selv hæmmes."
Fra mus til mennesker
Et lægemiddel, der kunne stoppe sortilin i dets spor, kunne på en eller anden måde mindske eller stoppe neuropatisk smerte helt i menneskekroppen.
Holdet bemærker to begrænsninger for forskningen. Den ene er, at enhver yderligere forskning i blokering af sortilin vil kræve hjælp fra medicinalindustrien. For det andet fandt forskningen sted hos mus, og forskerne kan endnu ikke sige, om de kan anvende resultaterne på mennesker.
Lektor Christian B. Vaegter er imidlertid overbevist om, at blokering af sortilin kan have den samme effekt på mennesker.
"Vores forskning udføres på mus, men da nogle af de grundlæggende mekanismer er meget ens hos mennesker og mus, giver det stadig en indikation af, hvad der sker hos mennesker [der lever med] kronisk smerte."
Christian B. Vaegter
At finde en behandling afhænger dog af at finde en måde at stoppe sortilin i rygmarven lokalt, og det vil kræve meget mere forskning. Indtil videre er afhjælpning af neuropatisk smerte stadig en udfordring.
