Er demenssymptomer værre om vinteren?
En ny undersøgelse konkluderer, at årstidsskiftet har en betydelig indvirkning på kognition hos ældre voksne. Ifølge resultaterne kan vinteren medføre et målbart fald i mental evne.
De fire årstider er allerede kendt for at have en vis magt over vores hjerner, måske mest berømt i form af sæsonbetinget affektiv lidelse.
Dette er en type depression, der overvejende forekommer i vintermånederne.
Tilsvarende har nogle undersøgelser konkluderet, at skizofreni sandsynligvis forekommer om vinteren, mens andre undersøgelser har vist sæsonvariation i hukommelse og opmærksomhed.
For nylig satte forskere fra Sunnybrook Health Sciences Centre og University of Toronto, begge i Canada, sig for at se, om Alzheimers sygdom muligvis har en sæsonbestemt komponent.
Hvis symptomerne svinger over året, kan det være vigtigt for både diagnose og styring af tilstanden. Holdets fund offentliggøres nu i tidsskriftet PLOS medicin.
Sæsonbestemt kognitiv præstation
For at undersøge, om årstiderne påvirker demens, dyppede forskerne i data fra 3.353 ældre voksne i USA, Canada og Frankrig. Nogle deltagere var blevet diagnosticeret med Alzheimers, og andre havde ikke fået en diagnose.
Alle deltagere gennemgik neuropsykologisk test, som omfattede et batteri på 19 kognitive tests; også blev en undergruppe af deltagere testet for niveauer af et protein forbundet med Alzheimers.
Når dataene var blevet analyseret, blev det klart, at den gennemsnitlige kognitive funktion var bedre om sommeren og efteråret end om vinteren og foråret. Forskellen blev beregnet til at svare til 4,8 års normal kognitiv tilbagegang.
I tråd med dette var det mere sandsynligt, at deltagerne om vinteren og foråret opfyldte kriterierne for demens eller kognitiv svækkelse end om sommeren eller efteråret.
Faktisk var deltagerne i de koldere måneder 31 procent mere sandsynlige for at falde i intervallet til diagnose.
Som en del af deres analyse kontrollerede forskerne for en række faktorer, der kunne påvirke resultaterne, såsom depressive symptomer, søvnkvalitet, niveau af fysisk aktivitet og skjoldbruskkirtelens sundhed. Alligevel forblev effekten statistisk signifikant.
Protein analyse
Da forskerne sammenlignede niveauer af Alzheimers-relaterede proteiner og genaktivitet, fandt de en anden signifikant interaktion. Niveauerne af relevante proteiner og gener fundet i deltagernes cerebrospinalvæske svingede over årstiderne.
Hvis resultaterne bekræftes, kan de være vigtige for den måde, hvorpå demens styres. Undersøgelsens forfattere forklarer:
"Der kan være værdi i at øge demensrelaterede kliniske ressourcer om vinteren og det tidlige forår, når symptomerne sandsynligvis vil være mest udtalt."
Hvis sæsonbetinget virkelig påvirker demens, kan det også give information om, hvordan sygdommen udvikler sig; forfatterne skriver, at "[b] y kaster lys over de mekanismer, der ligger til grund for den sæsonbestemte forbedring i kognition om sommeren og det tidlige efterår, disse resultater åbner også døren til nye behandlingsveje for Alzheimers sygdom."
Som altid er der behov for opfølgningsarbejde for at bekræfte resultaterne. Som forfatterne forklarer, havde undersøgelsesdataene nogle begrænsninger; for eksempel havde forskerne kun adgang til data fra mennesker, der bor i tempererede regioner på den nordlige halvkugle. Desuden blev hver frivillig kun testet en gang om året.
Så de koldere måneder synes at forværre symptomer på demens og reducere kognitiv evne hos ældre voksne som helhed.
Den nye undersøgelse føjer til tidligere fund offentliggjort af de samme forskere i 2017. I deres tidligere artikel afdækkede de sæsonbestemte rytmer af genekspression i den menneskelige hjerne; de viste også, at Alzheimers sygdom forstyrrer disse rytmer.
Dette er et spændende forskningsområde, og på grund af længden af den årlige cyklus tager det en række langvarige undersøgelser, før vi endelig kan bruge resultaterne til at forbedre demensdiagnose og pleje.
