Hvorfor maler forskere striber på køer?
En nylig artikel beskriver, hvordan en gruppe forskere malede zebrastriber på køer. Forfatterne konkluderer, at denne usædvanlige metode kan hjælpe med at beskytte husdyr mod bidende fluer og dermed hjælpe med at reducere brugen af pesticider.
Hvorfor har zebraer striber? Rudyard Kipling's Just So Stories informer os om, at striberne udviklede sig, fordi zebraen stod i de "glatte skygger" af træer. Forskere har dog andre ideer.
De har ikke fastslået, hvorfor zebraen er prydet med et så udførligt og imponerende design, men teorier inkluderer termoregulering, forvirrende rovdyr, kommunikation med andre zebraer og camouflage.
Selvom der ikke er meget bevis for, at disse forklaringer understøtter en teori eksperimentel opbakning - nogle forskere mener, at de sorte og hvide striber i en zebra beskytter den mod bidende insekter.
Som kun et eksempel viste en undersøgelse fra 2019, at heste iført frakker med stribede mønstre tiltrak færre fluer end begge heste uden dækning, og heste iført materialer uden striber.
Med voksende støtte synes det nu rimeligt, at en zebras striber fungerer som et insektmiddel. Denne kendsgerning er selvfølgelig interessant i sig selv, men kan disse oplysninger også være nyttige?
Brug af striber som beskyttelse
Bidende fluer er en alvorlig bekymring for husdyrsejere, fordi de påvirker kvægs opførsel og kan føre til økonomiske tab. Tilstedeværelsen af bidende fluer reducerer fodring og nedetid, hvilket kan påvirke dyrenes udvikling.
Også når der er bidende fluer til stede, har kvæg tendens til at bunke sammen for at reducere risikoen for at opretholde bid. Denne sammenkoblingsadfærd øger varmestress og risikoen for skade. Derudover kan det reducere vægtforøgelsen og påvirke mælkeproduktionen negativt.
Nogle forskere vurderer, at bidende insekter i USA koster mejeri- og oksekødsindustrien mere end 2 milliarder dollars hvert år.
Hvis en zebras striber kan hjælpe den med at minimere flueangreb, kan lignende striber også hjælpe kvæg? En gruppe forskere satte sig for nylig for at undersøge dette spørgsmål, og de offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet PLOS ONE.
Test af striberne
For at undersøge, hjalp forskerne seks gravide japanske sorte køer til hjælp. De malede hver ko på en af tre måder: sorte og hvide striber for at ligne en zebra, kun sorte striber eller slet ingen maling (kontrolgruppen).
Da japanske sorte køer er naturligt sorte, så dyrene med de malede sorte striber ikke meget anderledes ud end normalt. Denne indgriben skulle imidlertid sikre, at enhver afvisning af fluer ikke skyldtes lugt af maling.
Forskerne observerede derefter køerne og tællede deres flyafvisende adfærd. Disse omfattede at slå ørerne, kaste hovedet og stemple benene såvel som haleflik og hudtrækninger. Holdet tog også fotos af siden af hvert dyr for at registrere antallet af bidende fluer, der var til stede. Endelig placerede de klæbrige gennemsigtige ark på jorden ved siden af hvert dyr for at fange fluer i området, så de kunne bestemme arten af insekterne.
Forskerne fandt betydeligt færre fluer på benene og kroppen af de malede køer sammenlignet med de andre - ca. halvdelen af antallet. Der var ingen forskelle mellem kontrolgruppen og gruppen med malede sorte striber.
Da de vurderede den fluesafvisende adfærd, fandt forskerne, at kontrolkøerne i gennemsnit udførte 53 adfærd på 30 minutter, mens de sorte stribekøer udførte 54,4. I modsætning hertil udførte de sorte og hvide køer kun 39,8 adfærd i hvert vindue på 30 minutter. Samlet set konkluderer forfatterne:
"Resultaterne af vores undersøgelse viste, at antallet af bidende fluer på sort-hvide malede køer var signifikant færre end antallet af de helt sorte og sortstribede køer."
Denne usædvanlige, men tilsyneladende effektive teknik, kan hjælpe med at spare kvægindustriens penge. Ud over denne økonomiske fordel kan det medvirke til at reducere brugen af pesticider. Insekter er hurtige til at tilpasse sig kemikalier, som mennesker designer for at dræbe dem - ifølge forfatterne udvikler de "ofte resistens over for et nyt pesticid inden for cirka et årti efter dets introduktion."
Forfatterne fortsætter: "Dette arbejde giver et alternativ til brugen af konventionelle pesticider til at afbøde bidende flueangreb på husdyr, der forbedrer dyrevelfærd og menneskers sundhed, ud over at hjælpe med at løse problemet med pesticidresistens i miljøet."
