Tidlig eksponering for mikrober kan beskytte mod leukæmi hos børn
I en omfattende gennemgang af de eksisterende beviser hævder en førende videnskabsmand, at begrænset eksponering for mikrober i barndommen kan være nøglen til udviklingen af den mest almindelige type af leukæmi hos børn.
I et papir, der nu er offentliggjort i tidsskriftet Naturanmeldelser Kræft, Professor Mel Greaves - fra Institute of Cancer Research i London, Det Forenede Kongerige - foreslår, at akut lymfoblastisk leukæmi (ALL) stammer fra "to diskrete trin", der involverer gener og bakterier:
- Det første trin opstår inden fødslen i form af en genetisk forandring, der ikke mere end disponerer individet for ALLE.
- Det andet trin er en anden genetisk ændring, der opstår i barndommen som et resultat af "en eller flere almindelige infektioner." Dette er imidlertid sandsynligvis tilfældet hos børn, der har haft begrænset eksponering for bakterier i deres første leveår.
Begge trin er nødvendige for at kræften kan udvikle sig. Derfor vil under 1 procent af børn, der er genetisk disponeret som et resultat af det første trin, udvikle ALLE.
Prof. Greaves hævder, at der er stærke beviser, der understøtter tanken om, at eksponering for bakterier i det tidlige liv hjælper med at "prime" immunforsvaret, og at senere infektion hos genetisk disponerede personer med "uprimede" immunsystemer er det, der udløser leukæmi.
'Paradoksal konsekvens' af det moderne samfund
ALL er en sjælden kræft, der opstår hos børn og voksne, når deres knoglemarv overproducerer en type hvide blodlegemer kendt som lymfocytter. Sygdommen spredes derefter gennem blodbanen til andre dele af kroppen.
For børn med ALL er sandsynligheden for helbredelse høj - cirka 98 procent af dem, der får behandling, oplever remission. For voksne er dette tal noget lavere; kun 20–40 procent vil sandsynligvis blive helbredt med nuværende behandling.
Der er flere behandlingsmuligheder for ALLE, og deres valg afhænger af flere faktorer, såsom patientens alder, kræftstadiet og typerne af genetiske ændringer.
Aktuelle behandlingsmuligheder inkluderer kemoterapi, strålebehandling, "målrettet terapi" og stamcelletransplantation. Andre behandlinger - såsom T-cellebehandling - undersøges også.
ALLE satser er højere i velhavende, mere udviklede samfund og stiger med omkring 1 procent om året.
"Childhood ALL," siger prof. Greaves "kan betragtes som en paradoksal konsekvens af fremskridt i moderne samfund, hvor adfærdsændringer har begrænset tidlig mikrobiel eksponering."
Han foreslår, at "priming" af børns immunsystem i de første 12 måneder af deres liv kan stoppe dem med at udvikle ALLE, såvel som at spare dem for traumet ved behandling og dens bivirkninger resten af deres liv.
'Robuste beviser'
I sin anmeldelse citerer Prof. Greaves beviser fra sin tidligere undersøgelse af ALLE i identiske tvillinger. Dette viste, at den ene tvilling, mens den er i livmoderen, kan udvikle den første genetiske forandring og overføre den - i berørte celler - til den anden tvilling gennem deres "delte blodforsyning."
På denne måde fødes begge tvillinger med samme genetiske disposition. Den anden genetiske ændring, der sker efter fødslen, er imidlertid forskellig i de to tvillinger.
Andre undersøgelser udført i menneskelige populationer og dyreforsøg viser, at den anden genetiske ændring kan skyldes infektion med almindelige vira eller bakterier. En undersøgelse, der blev udført i Milano, Italien, viste for eksempel, at synderen i alle tilfælde var influenzavirus.
Forskere har også afsløret, at mus, der opdrættes for at bære en genvariant, der udløser leukæmi, udvikler ALLE, når de flyttes fra et sterilt miljø til et, der indeholder almindelige bakterier.
Andre befolkningsundersøgelser har også vist, at udsættelse for infektiøse bakterier i barndommen - såsom ved amning og blanding med andre børn - kan reducere risikoen for ALLE.
Kunne årsagen være, at immunsystemet lærer at forsvare sig mod en bredere vifte af mikrober?
Prof. Greaves afviser også tanken på grund af manglende bevismateriale om, at eksponering for elkabler, ioniserende stråling og forurening er hovedårsagerne til ALL.
'Skærer igennem myterne'
Under drøftelsen af omfanget af sin undersøgelse påpeger prof. Greaves, at selv om det afslører en rolle for almindelige infektioner med hensyn til at øge risikoen for ALL, er sygdommen ligesom de fleste kræftformer også "påvirket af arvelig genetisk modtagelighed og chance."
Han advarer også om, at teorien om "forsinket infektion" kun gælder for ALLE, og at "andre sjældnere typer [leukæmi], herunder leukæmi hos spædbørn og akut myeloid leukæmi, sandsynligvis har forskellige årsagsmekanismer."
"Denne forskningsgruppe," forklarer han, "er en kulmination af årtiers arbejde og giver til sidst en troværdig forklaring på, hvordan den største type børneleukæmi udvikler sig."
Prof. Paul Workman, administrerende direktør for Institut for Kræftforskning, siger, at forskningen "har skåret igennem myterne om leukæmi hos børn og for første gang beskrevet en samlet teori om, hvordan de fleste tilfælde er forårsaget."
"Forskningen antyder stærkt, at ALL har en klar biologisk årsag og udløses af en række infektioner hos disponerede børn, hvis immunsystem ikke er primet korrekt."
Prof. Mel Greaves
