Kunne et mobiltelefonspil opdage, hvem der er i fare for Alzheimers?
En Alzheimers diagnose er ofte afhængig af tegn på hukommelsesproblemer. Disse problemer vises dog normalt ikke før år efter, at sygdommen har taget fat. Et nyt smartphonespil bruger rumlig navigation til at opdage Alzheimers, før det er for sent.
En anden person udvikler Alzheimers sygdom hvert 3. sekund ifølge Alzheimers Disease International. Antallet af mennesker, der lever med denne mest almindelige form for demens, ligger i øjeblikket på omkring 50 millioner. I 2050 forventer eksperter, at dette tal er tredoblet.
Det sidste "betydelige gennembrud" i Alzheimers forskning skete for 4 årtier siden, hedder den seneste verdens Alzheimers rapport. Imidlertid kan et nyligt udviklet smartphone-spil ændre denne statistik.
"Forskning viser os, at hjerneændringer forbundet med sygdomme som Alzheimers begynder årtier, før symptomer som hukommelsestab begynder," siger Hilary Evans, administrerende direktør i Alzheimers Research United Kingdom.
"[F] eller fremtidige Alzheimers behandlinger for at være effektive, er det sandsynligt, at de skal gives i de tidligste stadier af sygdommen, før der er for meget skade på hjernen."
Navigere mellemrum
Et samarbejde mellem organisationen, University of East Anglia (UEA) og University College London i Storbritannien og Deutsche Telekom har resulteret i et spil, der kan hjælpe eksperter med at opdage, hvem der er i fare for Alzheimers.
"Vi hører ofte hjerteskærende historier om mennesker med demens, der går vild og ikke kan finde vej hjem," fortsætter Evans og tilføjer, at problemer med rumlig navigation "er nogle af de tidligste advarselsskilte for tilstanden."
Sådanne problemer er fokus for Sea Hero Quest-spillet, som tilskynder spillerne til at finde vej rundt i forskellige labyrinter. Indtil videre har mere end 4,3 millioner mennesker over hele kloden prøvet det.
I den aktuelle undersøgelse, som findes i tidsskriftet PNAS, sammenlignede forskerne, hvordan forskellige mennesker spillede spillet og fandt nogle interessante resultater. De analyserede data fra mere end 27.000 britiske spillere i alderen 50 til 75 år og rekrutterede også en laboratoriegruppe på 60 personer til genetisk testning.
En spilskifter
Genetisk test afslørede, at 31 af deltagerne i den mindre gruppe havde APOE4-genet. Bærere af dette gen er næsten tre gange mere tilbøjelige til at udvikle Alzheimers sygdom end andre mennesker, og det har tendens til at dukke op, når de er yngre.
Når holdet sammenlignede laboratoriegruppedataene med benchmarkdataene, kunne de skelne mellem dem med og uden APOE4-genet baseret på den måde, de spillede Sea Hero Quest på.
Dem med en genetisk disposition for Alzheimers “tog mindre effektive ruter til kontrolpunktmål” og “klarede sig dårligere på rumlige navigationsopgaver,” bemærker professor Michael Hornberger fra UEA, som er den ledende forsker. "Dette er virkelig vigtigt, fordi dette er mennesker uden hukommelsesproblemer."
At vente, indtil nogen demonstrerer hukommelsesproblemer for at diagnosticere Alzheimers, kan være for sent, tilføjer professor Hornberger, fordi sådanne symptomer opstår "når sygdommen er ret avanceret."
"[E] sammenlægning af bevis viser, at subtile rumlige navigations- og bevidsthedsunderskud kan gå forud for hukommelsessymptomer med mange år."
Faktisk var en rutinemæssig hukommelsestest ineffektiv til at genkende forskellen mellem dem, der var og ikke var i fare for sygdommen.
Hjælpende diagnose
At have evnen til at opdage Alzheimers risiko med et simpelt spil kan derfor hjælpe med at skabe mere effektive diagnosemetoder. Det kan også hjælpe med fremtidig behandling.
Antallet af mennesker, der villigt har valgt at spille spillet, er en betydelig styrke. Ifølge forskere svarer 2 minutters spilletid til 5 timers laboratoriebaseret undersøgelse.
Gillian Coughlan fra UEA beskriver projektet som at give "en hidtil uset chance for at studere, hvor mange tusinder af mennesker fra forskellige lande og kulturer navigerer i rummet."
"Det demonstrerer styrken ved at udnytte store borgervidenskabelige projekter og anvende big data-teknologier til at hjælpe med at forbedre den tidlige påvisning af sygdomme som Alzheimers."
Gillian Coughlan
"Dette er toppen af isbjerget, og der er stadig meget mere arbejde at gøre for at udtrække og udnytte det væld af data, der er indsamlet."
