Hvordan ser autisme ud i hjernen?
Mennesker på autismespektret kan ofte ikke lide eksponering for uventede stimuli, men hvorfor er det? Ny forskning tager et kig på, hvad der sker i hjernen, og hvordan det relaterer til en persons evne til at tolerere udsættelse for forskellige stimuli.
”Mennesker med autisme kan ikke lide uventede stimuli, og det kan være fordi hjerner ikke er så effektive til hurtigt at skifte mellem ideer eller tanker,” bemærker Dr. Jeff Anderson, professor i radiologi ved University of Utah Health i Salt Lake City.
For nylig besluttede Dr. Anderson og kolleger at prøve at få en bedre forståelse af, hvorfor personer med autisme kan opleve nogle af deres symptomer.
For at gøre det rettede de deres opmærksomhed mod den menneskelige hjernes komplekse kredsløb. ”Vi spekulerede på, om vi kunne se, hvordan lokale kredsløb i hjernen reagerer hos patienter med autisme,” forklarer forskeren.
Forskergruppen rapporterer resultaterne af deres undersøgelse i tidsskriftet JAMA Network Open. Hele studieopgaven er tilgængelig online.
Alt for vedvarende hjerneforbindelser
For det første foretog forskerne funktionelle MR-scanninger (fMRI) på 90 mandlige deltagere, hvoraf 52 havde en diagnose af autisme og 38 ikke. Deltagerne med autisme var mellem 19 og 34 år, mens resten af de frivillige - som fungerede som kontrolgruppen - havde aldre mellem 20 og 34 år.
For at bekræfte de oprindelige fund sammenlignede specialisterne deres data med dem, der blev indsamlet fra yderligere 1.402 personer, der deltog i Autism Brain Imaging Data Exchange (ABIDE) undersøgelsen. Af disse havde 579 deltagere (80 kvinder og 499 mænd) autisme. De resterende 823 deltagere (211 kvinder og 612 mænd) havde ikke autisme og fungerede som kontrolgruppen.
Dr. Anderson og team brugte en ny fMRI-metode til at udforske hjerneaktivitet hos deltagerne i den aktuelle undersøgelse. Mere specifikt kiggede de på varigheden af forbindelser etableret på tværs af hjerneområder.
”Vi har ikke gode metoder til at se på hjernen på disse tidsplaner. Det har været en blind plet, fordi den falder imellem typiske MR- og [elektroencefalogram] -undersøgelser, ”forklarer Dr. Anderson.
Takket være fMRI-scanningerne var forskerne i stand til at bekræfte, at i hjernen hos mennesker med autisme forbliver forbindelser i længere perioder, end de gør i hjernen hos neurotypiske individer. Med andre ord, i autisme, finder hjernen det sværere at skifte mellem processer.
Hos dem med autisme forblev hjerneforbindelser synkroniserede i op til 20 sekunder, mens de forsvandt hurtigere hos personer uden denne tilstand. Desuden syntes symptomernes sværhedsgrad hos dem med autisme at stige med tilslutningsvarigheden.
'Et helt nyt perspektiv'
Disse fund, som var i overensstemmelse med data fra ABIDE-undersøgelsen, kan forklare, hvorfor mennesker med autisme kan opleve nød, når de udsættes for adskillige stimuli på én gang, mener forskergruppen.
"Personer med autisme, der har større social dysfunktion, har en stigning i synkroniseret aktivitet i deres scanninger," bemærker postdoc-forsker Jace King, første forfatter af studieopgaven.
”Nu hvor vi ser på finere tidsskalaer, har vi fundet en konsistent historie. Det giver os nye værktøjer til at finde ud af de mekanismer, der kan ligge til grund for autisme, ”tilføjer King.
Ikke desto mindre bemærker forskerne, at deres undersøgelse stod over for en grundlæggende begrænsning - nemlig at den kun fungerede med mandlige deltagere, som muligvis ikke giver det fulde billede af, hvad der karakteriserer autisme i hjernen. Alligevel vil de ikke stoppe ved denne undersøgelse og håber at udvide denne forskning.
”Vi ønsker at sammenligne resultaterne fra denne analyse med mere traditionelle metoder. Dette er et helt nyt perspektiv på, hvordan autisme fungerer i hjernen og kan hjælpe os med at udvikle strategier til behandling og finde medicin, der kan være mere effektive til at lette symptomerne på lidelsen. ”
Dr. Jeff Anderson
