Hvad forårsager multipel sklerose? Landemærkeundersøgelse finder spor
Multipel sklerose kan forårsage svækkende træthed, synsproblemer, nedsat balance og koordination og muskelstivhed. Det er normalt deaktiverende, og årsagerne hertil er endnu ikke klart identificeret.
I multipel sklerose (MS) angriber vores immunsystem fejlagtigt myelin eller skeden, der dækker axonen.
Axon er projektionen, der gør det muligt for hjerneceller at sende elektriske signaler, der bærer information.
Efterhånden som skaden opstår, nedsættes forskellige funktioner - såsom motoriske og kognitive funktioner og syn - gradvist.
Ifølge Atlas, en MS-ressource, der blev samlet sammen af Verdenssundhedsorganisationen (WHO) og MS International Federation i 2008 på globalt plan, "den gennemsnitlige estimerede forekomst af MS er 30 pr. 100.000", og USA har en af de højeste prævalenser af MS-tilfælde.
Hvad der præcist forårsager MS er endnu uklart, hvilket betyder, at behandlinger i øjeblikket fokuserer på at håndtere symptomerne på tilstanden snarere end at eliminere dens biologiske udløsere.
Men ny forskning fra Universitetet i Genève og Genève Universitetshospitaler - begge i Schweiz - har måske lige bragt os et skridt tættere på at forstå, hvad der driver udviklingen af denne sygdom.
"Vi besluttede," forklarer seniorforsker Doron Merkler, "at analysere de infektiøse faktorer [i MS] ved at studere de autoimmune reaktioner, der fremkaldes af forskellige patogener."
”Dette var for at forsøge at lokalisere et element, der kunne påvirke udviklingen af [MS], hvor der har været en infektion,” tilføjer han.
Holdets resultater blev offentliggjort i går i tidsskriftet Immunitet.
Viruspatogen udløser autoimmunitet
Merkler og team besluttede at teste immunsystemets reaktion på to forskellige patogener eller sygdomsfremkaldende bakterier - en viral og en bakteriel - for at forstå, hvad der kunne udløse et svar i overensstemmelse med udviklingen af MS.
For at gøre det arbejdede de med en musemodel og injicerede hver type patogen i sunde gnavere.
Hvad de bemærkede var, at en bestemt type hvide blodlegemer - CD8 + T-lymfocytter - som spiller en nøglerolle i kroppens immunrespons, reagerede på lignende måder både på virus- og bakteriepatogenet.
”Vi så en kvantitativt identisk immunreaktion fra lymfocytterne kaldet CD8 + T,” siger første forfatter Nicolas Page.
"Imidlertid," tilføjer han, "kun musen inficeret med viruspatogenet udviklede en inflammatorisk hjernesygdom, der minder om [MS]."
Denne observation fik forskerne til at undersøge genekspression i CD8 + T-celler for at se, hvordan det blev påvirket af det virale patogen.
De fandt ud af, at lymfocytterne, der havde reageret på bakterien, udtrykte en bestemt DNA-bindende faktor eller proteiner, der hjælper med at organisere DNA: TOX.
TOX bidrager til udviklingen af visse lymfocytter, der derefter monterer et immunrespons som reaktion på fremmedlegemer, der opfattes som truende.
I dette tilfælde, som Page yderligere forklarer, “fandt de ud af, at betændelsesmiljøet påvirker ekspressionen af TOX i T-lymfocytter, og at det kunne spille en rolle i udløsningen af MS.”
Hvordan fører TOX til MS?
Men hvordan kunne holdet beslutte, om TOX-ekspression faktisk var afgørende for udviklingen af en autoimmun sygdom som MS? De troede, at en god måde at bevise dens betydning var ved at undertrykke den DNA-bindende faktor i CD8 + T-cellerne hos raske mus.
Hvad forskerne så bemærkede, var med Merklers ord, at "selvom de modtog det virale patogen, udviklede musene ikke sygdommen."
Normalt er vores hjerner veludstyrede til at afværge autoimmune reaktioner, der kan skade neuronerne og påvirke centralnervesystemet.
”Vores hjerner har en begrænset regenerativ kapacitet, hvorfor de er nødt til at beskytte sig mod kroppens immunreaktioner, som kan ødelægge dens celler ved at ønske at bekæmpe virussen og skabe irreversibel skade,” forklarer Merkler.
”Hjernen opretter derefter barrierer, der blokerer passagen af T-lymfocytter,” tilføjer han.
Men når TOX aktiveres i CD8 + T-lymfocytter, gør det cellerne ude af stand til at modtage nogle af de signaler, som hjernen sender for at forhindre dem i at angribe sunde neuroner. Uden dette "memo" monterer lymfocytterne derefter et autoimmunt respons, der er målrettet mod hjernecellerne.
”Dette er et opmuntrende resultat for at forstå årsagerne til sygdommen, men der er stadig meget arbejde at gøre for at fastslå, hvad der virkelig forårsager multipel sklerose hos mennesker,” siger Page.
Så det næste skridt herfra for forskergruppen vil være at få en bedre forståelse af TOXs rolle og se, om det måske er involveret i at udløse andre autoimmune sygdomme bortset fra MS såvel som visse typer kræft.
