Forskere finder hjerneområde, der hæmmer frygt
En nylig undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Naturkommunikation, har identificeret et nyt hjerneområde, der styrer udtryk og inhibering af frygt. Undersøgelsesresultaterne har vigtige implikationer for behandlingen af posttraumatisk stresslidelse.
Ifølge nylige skøn har 3,6 procent af den voksne befolkning i USA oplevet posttraumatisk stresslidelse (PTSD) i det forløbne år, mens næsten 7 procent har haft tilstanden på et eller andet tidspunkt i deres liv.
Selvom næsten halvdelen af alle amerikanske voksne oplever mindst en traumatisk begivenhed i løbet af deres levetid, udvikler ikke alle PTSD-symptomer, som inkluderer skræmmende tilbageblik på den traumatiske begivenhed, søvnproblemer og vanskeligheder med at bekæmpe frygt.
Nuværende behandlinger for PTSD inkluderer medicin og forskellige former for terapi, herunder eksponeringsterapi og samtaleterapi. Imidlertid er de fleste PTSD-lægemidler målrettet mod alle neuroner i hjernen uden forskel, mens adfærdsterapi ikke helt forhindrer tilbagefald.
Ny forskning kan imidlertid bringe forskere tættere på at udvikle PTSD-terapier, der er mere målrettede, effektive og langvarige.
Stephen Maren, University Distinguished Professor i psykologisk og hjernevidenskab ved Texas A&M University i College Station, ledede et team af forskere, der fandt et nyt område i hjernens thalamus, der styrer vores reaktion på frygt.
Selvom undersøgelsen var hos gnavere, hjælper resultaterne med at belyse den menneskelige hjernes reaktion på frygt samt potentielle nye kliniske strategier til behandling af PTSD.
Nucleus reuniens 'kritisk' for frygtudryddelse
Prof. Maren og hans kolleger brugte c-Fos ekspression billeddannelse til at spore neuronal aktivitet hos rotter, som de udsatte for frygtfremkaldende scenarier. De begyndte med at parre fem hørbare toner med milde elektriske stød, som de leverede til gnavernes fødder. Dette udløste gnavernes frygt og skabte et pavlovsk svar i dem.
Derefter brugte Prof. Marens hold ækvivalent med eksponeringsterapi på gnavere og gradvis udsatte dem for de fem toner i længere perioder.
I denne frygtudryddelseskontekst var neuronerne i gnaverernes nucleus reuniens mere aktive og fyrede mere i forventning om den smertefulde stimulus, hvilket indikerer undertrykkelse af frygt.
Forskerne brugte også farmakogenetiske værktøjer kaldet designerreceptorer, der udelukkende blev aktiveret af designermedicin for at hæmme projektionsneuroner i gnaverens præfrontale cortex.
Disse neuroner projiceret til kernen reuniens, og eksperimenterne afslørede, at hæmning af dem gjorde gnavere ude af stand til at undertrykke frygt.
Som forfatterne forklarer i deres papir vidste forskere allerede, at "thalamic nucleus reuniens […] modtager tætte fremskrivninger fra den mediale præfrontale cortex [...] og kan tjene en afgørende rolle i reguleringen af følelsesmæssig læring og hukommelse."
De nye resultater viser imidlertid, at neuronerne i dette område “er kritiske for udryddelsen af pavlovske frygtminder hos rotter.”
Undersøgelsens hovedforsker kommenterer resultaterne og sagde: "Det er interessant, fordi vi ved, at den præfrontale cortex spiller en følelsesregulerende rolle, og derfor har der været stor interesse for, hvordan det udfører det."
”Så [vores] forskning, der identificerer denne særlige projektion fra præfrontal cortex til nucleus reuniens i thalamus, peger os på dele af hjernen, der er vigtige for den hæmmende funktion af frygt, som kunne være en vej til nye lægemidler, terapier og interventioner til psykiatriske lidelser. ”
Professor Stephen Maren
