Er virtual reality den næste grænse for Alzheimers diagnose?
Ny forskning, der havde til formål at fremhæve potentialet i nye teknologier til diagnosticering af sygdom, har antydet, at virtuel virkelighed kan spille en afgørende rolle i overvågningen af Alzheimers sygdom.
Demens er et generelt udtryk for at beskrive svækkelsen af kognitive funktioner såsom hukommelse, tænkning og kommunikation.
Den kognitive tilbagegang forbundet med demens er progressiv, og folk kan gennemgå forskellige faser.
Mild kognitiv svækkelse (MCI) er et tidligt stadium af demens, men nogle mennesker med MCI udvikler ikke Alzheimers sygdom.
MCI kan skyldes angst eller normal aldring, så det er vigtigt at fastslå årsagen til at evaluere risikoen for demens.
Alzheimers er den mest almindelige form for demens. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen (WHO) har omkring 50 millioner mennesker i verden demens.
Læger diagnosticerer demens hos omkring 10 millioner mennesker hvert år, og 60-70% af disse nye diagnoser opdager Alzheimers sygdom.
Flere kognitive tests kan vurdere demens, men for nylig har forskere undersøgt potentialet i nye teknologier til at overvåge tilstanden.
En ny undersøgelse fra Cambridge University i Storbritannien - hvis resultater nu vises i tidsskriftet Hjerne - viser, at virtual reality (VR) kan være mere præcis end standardtest.
Test for navigationsproblemer
Den entorhinal cortex er en del af en intern “satnav”, der hjælper os med at bevæge os rundt og ikke gå vild; det er også en af de første regioner i hjernen, som Alzheimers sygdom skader.
Prof. John O'Keefe fra University College London (UCL) i Storbritannien opdagede dette positioneringssystem i hjernen og vandt efterfølgende en Nobelpris i fysiologi eller medicin.
Da nuværende kognitive test er tilgængelige, ikke er i stand til at teste for navigationsvanskeligheder, udviklede et team af forskere ved Institut for Kliniske Neurovidenskaber ved University of Cambridge - i samarbejde med professor Neil Burgess ved UCL - en VR-navigationstest.
Forskerne rekrutterede 45 personer med MCI og 41 personer uden det. De gav dem alle et VR-headset og bad dem om at gå i et simuleret miljø.
For at lede efter biomarkører af Alzheimers sygdom hos mennesker med MCI, tog forskerne prøver af deres cerebrospinalvæske (CSF). Tolv af deltagerne testede positive. Samlet set klarede dem med MCI sig dårligere på navigationstesten end dem uden MCI.
Undersøgelsen viste, at mennesker med MCI med positive CSF-markører klarede sig dårligere end dem med negative CSF-markører. VR-navigationstesten var også mere effektiv til at skelne mellem mennesker med MCI med lav og høj risiko for demens end standardtest.
"Disse resultater antyder, at en VR-test af navigation kan være bedre til at identificere tidlig Alzheimers sygdom end tests, vi bruger i øjeblikket på klinikken og i forskningsundersøgelser," siger Dennis Chan, Ph.D., der ledede holdet.
Udvikling af fremtidige lægemidler ved hjælp af VR
VR kan også være et nyttigt værktøj under kliniske forsøg med fremtidige lægemidler. Disse forsøg involverer normalt dyreforsøg. Forskere undersøger effekten af stoffer, der bruger vand labyrinter, hvor mus skal lokalisere skjulte platforme under mørke bassiner.
Hvis det indledende dyreforsøg er vellykket, involverer den næste fase menneskelige deltagere. Testen inkluderer normalt ord- og billedhukommelsestest. Forskellen mellem dyreforsøg og menneskelig test repræsenterer et stort problem i forsøg, fordi resultaterne er svære at sammenligne.
”Hjernecellerne, der understøtter navigationen, er ens hos gnavere og mennesker, så test af navigering kan give os mulighed for at overvinde denne vejspærring i Alzheimers lægemiddelforsøg og hjælpe med at oversætte grundlæggende videnskabelige opdagelser til klinisk brug,” forklarer Chan.
Han tilføjer, at forskere har været interesseret i at udforske den rolle, som nye teknologier spiller i medicinsk diagnose i et stykke tid, men VR-teknologien har først for nylig nået det punkt, hvor forskere føler sig trygge ved at bruge den til test hos mennesker.
Chan og kolleger arbejder på at udvikle apps til smartphones og smartwatches, der sporer ændringer i hverdagens aktiviteter og opdager tidlige tegn på Alzheimers.
"Vi lever i en verden, hvor mobile enheder er næsten allestedsnærværende, og så app-baserede tilgange har potentialet til at diagnosticere Alzheimers sygdom med minimale ekstra omkostninger og i en skala, der ligger ud over hjernescanning og andre aktuelle diagnostiske tilgange."
Dennis Chan, ph.d.
