Betændelse i midten af livet skynder kognitiv tilbagegang
Når vi bliver ældre, kan vi opleve et fald i vores mentale evner. En nylig undersøgelse har konkluderet, at kronisk betændelse midt i livet kan fremskynde dette fald, når vi bliver ældre.
Gennemsnitsalderen for De Forenede Staters befolkning stiger gradvist, så alderdomsforholdene bevæger sig i rampelyset.
At vokse ældre er forbundet med et progressivt fald i gennemsnitlige tænkeevner.
Det kan dog kun påvirke nogle mennesker meget mildt, mens andre personer kan udvikle betydelige kognitive underskud.
At forstå de involverede risikofaktorer er af voksende betydning.
Vi kender allerede nogle risikofaktorer; for eksempel synes lavere niveauer af fysisk aktivitet, rygning og fedme at øge faldet.
For nylig har nogle forskere vendt deres opmærksomhed mod betændelsens potentielle rolle.
Betændelse og dens konsekvenser
Som en beskyttelsesmekanisme, der forhindrer skader på væv, opstår betændelse som reaktion på en infektion eller skade. Men hvis denne akutte betændelse fortsætter i længere perioder - som læger kalder kronisk betændelse - kan det forårsage skade.
Forskere har allerede knyttet inflammation til en række sundhedsmæssige problemer, herunder hjerte-kar-sygdomme, kræft, diabetes og astma. Kunne betændelse også have en hånd i kognitiv tilbagegang?
Forskere ved Johns Hopkins University i Baltimore, MD, satte sig for nylig for at besvare dette spørgsmål. De offentliggjorde deres resultater i tidsskriftet Neurologi.
Ifølge studieforfatter Keenan A. Walker, Ph.D., "[har] andre undersøgelser set på kronisk inflammation og dens virkninger på hjernen hos ældre mennesker," men denne gang ville de se, om kronisk inflammation i midten af livet kan påvirke kognitiv tilbagegang i ældre alder.
De brugte data fra Atherosclerosis Risk in Communities Study, der fulgte 12.336 mennesker med en gennemsnitsalder på 57 i omkring 20 år.
For at vurdere betændelsesniveauer i begyndelsen af undersøgelsen målte forskerne biomarkører i blodet: fibrinogen, antal hvide blodlegemer, von Willebrand-faktor og faktor VIII.
Ved at kombinere målinger af disse etablerede markører for betændelse gav teamet hver person en sammensat betændelsesscore.
Cirka 3 år efter start af undersøgelsen vurderede de også hver deltager for en anden betændelsesmarkør: C-reaktivt protein.
Måling af tilbagegang
Forskerne vurderede hver persons kognitive evne ved starten af undersøgelsen 6-9 år senere og derefter igen i slutningen af undersøgelsen.
Under analysen redegjorde de for en række faktorer, der kan påvirke en persons tænkningskompetencer. Disse faktorer omfattede uddannelsesniveau og tilstedeværelsen af hjertesygdomme og forhøjet blodtryk.
I slutningen af undersøgelsen oplevede deltagerne med det højeste niveau af kronisk inflammation i starten et 8 procent stejlere fald i kognitiv evne sammenlignet med dem, der havde de laveste inflammationsniveauer.
Tilsvarende så dem, der havde de højeste C-reaktive proteinniveauer, et 12 procent stejlere fald i mental evne.
"Samlet set var den yderligere ændring i tænkning og hukommelsesevner forbundet med kronisk betændelse beskeden," forklarer Walker, "men den var større end det, der tidligere er set forbundet med forhøjet blodtryk i middelalderen."
Forskerne viste også, at det kognitive tilbagegang påvirkede deltagernes hukommelse mest og deres sprog og planlægning i mindre grad.
"Mange af de processer, der kan føre til et fald i tænkning og hukommelsesevner, menes at begynde i middelalderen, og det er i middelalderen, at de også kan være mest lydhøre over for intervention."
Keenan A. Walker, Ph.D.
Årsag eller virkning?
I stedet for at disse er bekymrende fund, håber undersøgelsesforfatterne, at folk vil tage dem som en opfordring til handling. Som Walker siger, "Vores resultater viser, at kronisk betændelse kan være et vigtigt mål for intervention."
Imidlertid er der behov for mere arbejde, før vi kan konkludere, at betændelse forårsager kognitiv tilbagegang.
Walker siger også, at det kan være, at "betændelse ikke er en årsag og i stedet en markør for eller endda et svar på neurodegenerative hjernesygdomme, der kan føre til kognitiv tilbagegang."
Selvom undersøgelsen anvendte en stor prøve, var der nogle mangler. For eksempel var personer med de højeste niveauer af betændelse i starten af undersøgelsen mere tilbøjelige til at droppe ud eller gå væk før de endelige tests, hvilket skævede dataene lidt.
Som forfatterne bemærker, kunne de have forbedret deres undersøgelse ved at vurdere kognitive evner mere regelmæssigt og med mere detaljerede tests. Det kan også være interessant at gentage et lignende eksperiment og inkludere flere biomarkører for betændelse.
I øjeblikket er både kognitiv tilbagegang og betændelse varme emner inden for medicinsk forskning, så flere undersøgelser vil helt sikkert følge.
