Har nogle mennesker udviklet sig til virkelige merfolk?
I århundreder har vi drømt om eksistensen af havfruer og mermænd eller mennesker i havene, der kan trække vejret under vand. Hvad hvis disse væsener faktisk ikke var mytiske væsner, men virkelige mennesker? De har muligvis ikke udviklet sig gæller endnu, men deres kroppe har tilpasset sig til at understøtte deres hyppige friheder.
For nylig er videoer og artikler med folk, der ikke uddyber fisklignende haler og lever af at udgøre sig som merfolk, blevet ekstremt populære online.
De arbejder ofte som underholdere eller aktivister og fremmer bevarelsen af naturlige undervandsmiljøer.
De er også oftere end ikke professionelle dykkere, der genkender de mange vanskeligheder, der følger med lidenskaben for at være under vand - såsom at holde vejret så længe som muligt.
Det kan være farligt at holde vejret, fordi du bliver berøvet ilt, der - transporteret af blodgennemstrømningen til alle ekstremiteter i din krop - "fodrer" dine organer og hjælper dem med at holde sig i live og funktionelle.
Normalt kan vi ikke holde vejret i mere end et par sekunder, selvom professionelle fritagere - der bruger år på at træne deres kroppe for at vænne sig til at blive længere under vand - kan holde vejret i ca. 3 minutter.
Overalt i verden er der små befolkninger, der i mange generationer har leveret af fridykning. I Japan er amadykkere for eksempel kvinder, der dykker på jagt efter perleøsters og skaldyr.
Deres tradition dør langsomt ud. Men på øerne i Sydøstasien er nogle befolkninger - specifikt Bajau-folket - kendt som "havnomader". Mange af dem praktiserer stadig deres livsstil med frit dykning, hvilket også giver dem deres levebrød dagligt.
Bajau-fritiden for mad hver eneste dag i svimlende dybder på mere end 70 meter - jagt på fisk og blæksprutter eller indsamling af havgurker - og de tilbringer 60 procent af deres arbejdsdage under vand.
Så hvordan kan disse mennesker have holdt fast i denne stræben i generationer? Og har deres fridykning på nogen måde haft indflydelse på, hvordan deres kroppe fungerer?
Melissa Ilardo - en tidligere doktorand ved Københavns Universitet i Danmark og nu en postdoktorforsker ved University of Utah i Salt Lake City - har været fascineret af Bajau-folks havnomadestil, og hun havde en teori.
Måske havde Bajau-ligene udviklet sig gennem generationer for at imødekomme deres behov for frit dykning.
'Nærmeste ting til Bajau - havodder'
Adaptiv kropsudvikling blandt mennesker, der har levet i generationer under usædvanlige forhold, er bestemt ikke uhørt. For eksempel konkluderede en undersøgelse fra 2014, at tibetanere har tilpasset sig til at leve i ilt-sparsomme høje højder takket være en bestemt genetisk mutation.
Imidlertid overvejede Ilardo Bajaus potentielle tilpasninger gennem en lidt anden linse. Hun tænkte på dykkende pattedyr, såsom sæler og oddere, der har større milter, der giver dem mulighed for at opbevare et højere antal blodlegemer end andre pattedyr.
Gennem en refleksiv sammentrækning af milten øger disse dybdykende dyr deres antal røde blodlegemer, mens de er under vand, hvilket øger deres iltniveauer i blodet.
Og sammenligningen mellem Bajau-folket og sæler eller oddere blev ikke trukket tilfældigt.
”Det tætteste ved Bajau med hensyn til arbejdstid under vand er havterde; de bruger også omkring 60 procent af deres tid i vandet. “
Melissa Ilardo
”Det er virkelig bemærkelsesværdigt, selv sammenlignet med andre professionelle eller traditionelle dykkere,” bemærker Ilardo. "De bruger bare ekstraordinært lang tid under vand sammenlignet med deres restitutionstid."
Sø nomader har større milter
For at bevise sin teori rejste Ilardo til Indonesien i 2015 og kontaktede et Bajau-samfund for at se, om de ville være glade for at hjælpe hende i hendes forskning. Som det viste sig, var Bajau interesseret i at lære mere om deres egne kroppe og deres unikke færdigheder.
Så under to forskellige ekspeditioner brugte hun en bærbar ultralydsapparat til at fastslå miltstørrelsen på 59 Bajau-individer og sammenligne den med 34 ikke-Bajau-deltagere, der stammer fra en nærliggende landsby, hvis indbyggere ikke praktiserede fridykning.
Hendes fund, der blev offentliggjort i går i tidsskriftet Celle, angav, at Bajau havde milter, der var cirka 50 procent større end deres naboværdigheder.
Der blev ikke konstateret nogen forskel i miltstørrelse mellem frit dykning Bajau og Bajau, der valgte ikke at tage denne praksis op.
Dette kan betyde, at disse mennesker kan øge deres antal røde blodlegemer med ca. 10 procent under dykning sammenlignet med personer med milt i almindelig størrelse.
”Selvom det er usundt at have høje koncentrationer af røde blodlegemer hele tiden, er det virkelig godt for dig, hvis du har høje [røde blodlegemer], når du virkelig har brug for dem,” forklarer seniorforskerforfatter Rasmus Nielsen.
Han tilføjer, at Bajau "har øget lagringskapaciteten i milten, når de har brug for det, men de har ingen negative virkninger af konstant at have for høje røde blodlegemer."
Merfolk-gener?
Derudover afslørede spytprøver indsamlet af Ilardo fra deltagerne, at individer i Bajau-samfundet udtrykte visse genvarianter, der var ualmindelige i nabopopulationer.
En bestemt genvariant - PDE10A - koder for enzymet phosphodiesterase, som spiller en rolle i opreguleringen af skjoldbruskkirtelhormoner. Dette fund førte til en anden teori, som forskerne nu er ivrige efter at sætte på prøve.
”Vi tror, at den måde, det fungerer på, er, at ekspressionen af dette variantgen ændrer frigørelsen af skjoldbruskkirtelhormon, som derefter har en effekt på miltstørrelsen,” siger Nielsen.
Alligevel forbliver han forsigtig og bemærker, "Intet er virkelig kendt om det genetiske grundlag for miltstørrelse hos mennesker, så det er svært at validere uden yderligere forskning."
