Demens: Ny risikofaktor undersøgt
I årenes løb har forskere identificeret en række risikofaktorer for demens. Ifølge den seneste undersøgelse kan listen imidlertid være ufuldstændig.
Demens beskriver en gruppe af symptomer, der inkluderer et fald i hukommelse og kognitive evner.
Der er en række tilstande mærket som demens, hvoraf den mest almindelige er Alzheimers sygdom.
Visse risikofaktorer for disse forhold forstås nu. Den mest kendte er alder; de bliver mere sandsynlige, når vi bliver ældre.
Andre faktorer inkluderer en stillesiddende livsstil, rygning, overdreven alkoholforbrug, hypertension, høje kolesterolniveauer, overvægt, mangel på social kontakt og hovedskader.
Fordi demens er udbredt - påvirker anslået 44 millioner mennesker globalt - og der stadig ikke er nogen kur, er det vigtigt at forstå hele spektret af risikofaktorer.
Efterhånden som befolkningen vokser kollektivt ældre, bliver vigtigheden af at forstå og minimere risikoen for demens stadig vigtigere. Hvis risikofaktorer kan minimeres, kan debut skubbes tilbage; som forfatterne af den nye undersøgelse skriver, "små forsinkelser i dens begyndelse og progression kunne reducere dens estimerede fremtidige byrde betydeligt."
En gruppe forskere offentliggjorde for nylig en artikel i BMJ der kan tilføje en anden risikofaktor til denne liste: luftforurening.
Luftforurening og demens
Luftforurening har tidligere været forbundet med luftvejssygdomme og hjerte-kar-tilstande, såsom slagtilfælde. Men til dato har forbindelser med demens været uklare.
Mens tidligere undersøgelser har antydet et forhold mellem udsættelse for luftforurening og demens, har mange ikke været af høj kvalitet. For at afhjælpe dette satte en gruppe forskere sig for at nå et mere definitivt svar.
For at gøre dette estimerede forskerne niveauer af støj og luftforurening over Greater London i Storbritannien. Derefter tog de data fra Clinical Practice Research Datalink, en nonprofit-forskningstjeneste, der har indsamlet data siden 1987.
I alt brugte holdet medicinske journaler for næsten 131.000 mennesker i alderen 50-79 år i 2004, hvoraf ingen var blevet diagnosticeret med demens.
Fra deltagernes adresser kunne forskerne estimere deres individuelle eksponering for en række forurenende stoffer, herunder trafikstøj. Disse skøn blev bakket op af registrerede målinger på stedet.
De forurenende stoffer, der var af interesse, var nitrogendioxid (NO2), fine partikler (PM2,5) og ozon (O3).
'En 40 procent større risiko'
Ved hjælp af disse helbredsjournaler spores holdet hver deltagers helbred og fulgte dem indtil en diagnose af demens, afmelding fra lægens kontor eller død, alt efter hvad der kom først. Denne opfølgning varede i gennemsnit 7 år. Af hele gruppen udviklede 2.181 mennesker (1,7 procent) demens.
Analysen viste, at personer, hvis eksponering for NO2 var i den øverste femtedel, havde en 40 procent større risiko for at blive diagnosticeret med demens end dem i den nederste femte. Da de analyserede PM2.5-niveauer, var der et lignende forhold.
Selv efter kontrol af relevante faktorer - såsom rygning og diabetes - forblev resultaterne signifikante. O3-niveauer og støjforurening øgede ikke demensrisikoen.
Men som forfatterne er hurtige til at bemærke, er dette en observationsundersøgelse; det er ikke muligt at drage faste konklusioner om årsagssammenhæng. Andre endnu ukendte faktorer kan føre til forholdet. Der er også mulighed for, at resultaterne kun er relevante for byen London.
Det er også vigtigt at bemærke, at sygdomme som Alzheimers kan tage mange år at udvikle og blive diagnosticeret, så længere studier foretrækkes.
Hvis forbindelsen mellem luftforurening og demens er reel, hvad kan det være, der driver det? Der er en række potentielle måder, hvorpå luftforurening kan påvirke hjernen, hvoraf en af forfatterne skitserer:
"Trafikrelateret luftforurening har været forbundet med dårligere kognitiv udvikling hos små børn, og fortsat signifikant eksponering kan medføre neuroinflammation og ændret hjernens medfødte immunrespons tidligt i voksenalderen."
Da luftforurening allerede forårsager betydelige sundhedsproblemer, ville det være en stor fordel for offentligheden at sænke niveauet; det kan også reducere demensrisiko. Selv hvis reduktionen i risiko er minimal, fordi demens er så udbredt, kan det gøre en enorm forskel.
